Взрыв от брошенной Гуром гранаты разметал двух прыгунов, напружинившихся для атаки. Дикий вой огласил периметр станции «Южная», последняя лампочка свода треснула и потухла. Вмиг стало темно.
– Уходим к эскалатору, нельзя им наверх…
– А тоннель?
– К черту тоннель! Держим верх.
Старик, несмотря на возраст, довольно шустро двигался и метко стрелял. Чувствовалось, что это или бывший военный, или заядлый охотник, которого страшные перипетии апокалипсиса вынудили приобрести профессиональные навыки выживания. А может, и то, и другое. Старая полевая экипировка могла быть и не его родной, но сидела на нем отлично. Грешник, боец в форме вояки цвета хаки, лет на сорок моложе напарника, тоже умело вел бой, без тени страха, хотя и в его фразах проскакивала настороженность рокового исхода.
Они не давали мутантам одолеть себя, даже подойти на ножевой удар, огнем подавляя напор врага. Последний со всех сторон пытался наседать на парочку людей, прибывших из того мира сюда, чтобы и тут карать не самых симпатичных представителей фауны Пади. Прыгуны, шатуны, псевдопсы, хряки и гуффоны яростно метались по станции, спотыкались, визжали, иногда петушились между собой, но настойчиво лезли в схватку со Стражами. Ими двигали инстинкт выживания в чужой среде и ментальный посыл неведомого хозяина. Псевдопсы, эти плешивые рычащие создания, ранее бывшие обыкновенными собаками и волками, сами обладающие психотропным оружием благодаря наростам на черепах, могли давить на мозги людей менталом. Но у этих двух человек в специальных поясных контейнерах имелись артефакты, защищавшие их от пси-оружия. К тому же амулеты Армады отлично выполняли свои функции, охраняя своих хозяев от боли и зла.
– Сюда бы Орка с Никитосом, вмиг бы одолели тварей этих… На, сука! На… и тебе… – Грешник короткими очередями сбивал атаки того или иного мутанта, медленно перешагивая ступеньки замершего эскалатора.
– Или Треша с его командой, – добавил Гур, перезаряжая автомат.
– Точно!
Теперь двум Стражам стало чуть легче отстреливать страшных зверей, потому что периметр сузился до одной стороны ведения огня. Сверху никто не нападал, потому что там и не могло быть мутантов – они лезли из тоннеля, из бреши в «куполе», расположенной под землей, в одной из пещер Плато Зеро, окаймлявшего болота с необычным названием «Большие лужи».
Но Стражи не учли один фактор. Тот, с которым уже больше недели боролись ополченцы Энска…
Группа наполеоновцев появилась сверху неожиданно и кучно, сразу ощерившись стволами. Они услыхали стрельбу и еще на расстоянии поняли, что в метро находится их противник. Дружный залп их мушкетов поверг попаданцев Армады. Стражей снесло с эскалатора крупным калибром свинца прямо на агонизирующие трупы зверей. В последнюю секунду Гур, заметивший полдюжины стволов, успел прикрыть молодого напарника, взяв на себя почти весь удар.
Офицер отдал команду перезаряжаться, но не учел скорости давно взбешенных тварей. И их силы. Сразу двое солдат императора схватились за головы и начали стонать, кривляться в мученическом танце, их начало рвать. Крайнего кирасира сбил наскочивший прыгун и стал нещадно полосовать его грязными острыми когтями. Некое подобие истлевшей кислородной маски на его уродливой физиономии намертво прилипло к гнилой коже. Казалось, давно мертвый нелюдим все еще жил и искал жертв, чтобы насытиться их плотью и кровью. Офицер тотчас выстрелил из пистоля в голову мутанта, убивающего его рядового, отчего черепушка твари разлетелась на куски. Рычащие, с облезлыми боками и плешинами опаленной шерсти псы спотыкались на ступенях эскалатора, но упорно взбирались наверх. Их встретили штыками и саблями. Напуганные до смерти солдаты ошалело таращились на наседавших тварей, ругались и стонали, но продолжали схватку.
Вот еще одного воина сбил гуффон, мутировавший журавль на толстых длинных ходулях, с крепким острым клювом. Он намертво вцепился в горло опрокинутого солдата, выщипывая из него трахею. Другой наполеоновец ткнул уродливую птицу прикладом. Не помогло. Снова ударил. Бесполезно. Пехотинец заорал и стал колотить тварь оружием как молотом по наковальне.
Грешник открыл глаза после того, как одна из лап пробегающего по его телу псевдопса наступила ему на лицо. Мутанты неслись наверх, не разбирая дороги и не обращая внимания на повергнутых Стражей. У них теперь появилась другая цель – горстка людей в ярких мундирах на вершине эскалатора. Которая стойко оборонялась и обжигала зверей огнем стволов и сталью штыков.
– Гур-р… – прошептал Грешник, силясь повернуть голову… – ты это… живой?
Молчание было ему ответом.
– Старик, ты че… Ты это… не шуткуй так…
Страж выпростал из-под себя руку, осторожно придвинул ее к телу лежащего навзничь пожилого напарника. Потрогал плечо старика. Вялое. Ткнул сильнее. Никакой реакции.
– Гур, твою мать! Очнись.
Пробегавший мимо лисоед, уродливая смесь лисы со скунсом, приостановился и уставился на тела Стражей. Зарычал. Прильнул мордой к голове Гура, окрашенной в красный цвет. Попытался ухватить седую прядь человека зубами, но взлетевшая из-под тела рука с ножом пробила лезвием нижнюю челюсть мутанта. Зверь задергался, отшатнулся и стал биться в агонии.
Рука принадлежала старику.
– Е-мое, Гур, ты напугал меня. Черт старый! Лежишь как труп. Че молчишь? Эй?
Еще один уродец появился рядом с лежащими Стражами. На Грешника уставился невидящим взором ходячий мертвец, рот его исказился, послышался душераздирающий стон.
– Иди в задницу, ирод! – сказал ему молодой боец, пытаясь сесть и прислониться к стенке эскалатора.
Но зомби и не собирался выслушивать все еще живого человека. Он выставил синие руки-пакли вперед и шагнул к Стражу. Такой укусит или оцарапает – потом плоть гнить будет днями, пока зараза полностью не одолеет организм, убив его или превратив в труху ходячего.
– Пшел вон, сволочь!
Грешник пнул зомбака в пах, отчего тот не устоял и грубо рухнул на ступени транспортера. Сломал пару конечностей и остался корчиться внизу лестницы. Страж выудил пистолет, глазами стал искать АК-12, к которому в разгрузке остался всего лишь один запасной магазин с патронами. Еще имелись фальшфейеры, нож, две гранаты и артефакты. Но и мутантов виднелось с пару десятков, включая нового противника в виде французских солдат.
Кажется, этим наступал каюк, потому как зверье наседало с трех сторон, все хлеще кусало и рвало редеющую группу наполеоновцев. А в ответ уже меньше и тише раздавались ругань и выстрелы. Началась рукопашная, в которой обычно кирасиры преуспевали. Но… не с дикими живучими тварями Пади.
– Гур!
Страж понял, что старик мертв. Он понял это, ощупав шею и пульс на руке, потрогав виски, прислушиваясь к дыханию напарника. Гур умер, в предсмертной агонии убив лисоеда. И одна Армада могла знать, куда сейчас улетела душа пожилого Стража, бывшего генерала ГРУ, много лет служившего Хранителем Мироздания.
