По толпе зевак пронёсся гул недоумения, шарика под ним не оказалось. Санёк перевернул второй напёрсток и из-под него выкатился шарик.
Лица молодых людей позеленели от досады. Санёк шагнул в направлении Сталина, нахмурил брови и грозно произнёс тоном матёрого мафиози:
– Деньги по любому вернуть придется, или мы вас прямо тут положим! А затем приготовим шашлык из козлятины.
Приблизившись к Виссарионовичу, он требовательно протянул руку для получения денежных знаков. Задремавший козёл навострил уши, а затем открыл глаза. Вероятно, слово «козлятина» пришлось ему не по вкусу, вызвав раздражение. Сняв пенсне и аккуратно положив его на кафельный пол, он решительно поднялся на ноги. В следующий миг крупный упитанный козёл, совершив грациозный разворот, нанёс сокрушительный удар задними копытами Саньку в грудь. Сверкнув пятками, массивная туша Санька накрыла расположившихся за его спиной друзей, повергнув всех на пол. Проклиная последними словами отбившееся от стада животное, они медленно поднялись на ноги. Приблизившись к ним, Оливий опустил голову, демонстрируя грозные рога. Перепуганные молодые люди с позором отступили, выкрикивая бранные слова и грозясь зарезать опозорившего их козла.
– Всё в порядке товарищи, – улыбнулся Ильич, обращаясь к почтенной публике. Пришлось дать отпор обнаглевшим отморозкам. Совсем сопляки страх потеряли. Спасибо товарищу Оливию он истинный ягуар, а не коз… впрочем, я заговорился. Вы явились свидетелями того, что игра была честной! Кто ещё желает попытать счастье? Не упустите шанс! Чем больше денег поставит клиент, тем солидней получит выигрыш. Я удесятеряю ставки. Ваш шанс десять против моего одного!
Ильич извлёк бутылку водки, глотнул из горлышка, дал выпить Сталину, затем козлу. Оливий даже не поморщился, наоборот изобразив подобие блаженной улыбки, он смиренно расположился в ногах Иосифа Виссарионовича. Взглянув на оставшуюся водку, Ленин допил её одним махом и принялся с ещё большим энтузиазмом зазывать новых игроков.
– Просто цирк, – шепнул Иван на ухо Алмее. Я полагаю, что они великие актёры или жулики, каких свет не видывал.
– Знаю я этих артистов, – тихо ответила девушка. Лысый у них заводила. Когда-то он был настоящим Лениным. А его истинное имя Астарот. Двое других его помощники – Верен и Оливий. От этой компании надо держаться подальше, они только с виду добродушные и весёлые, а по сути, являются демонами. Но ты не бойся, я тебя защищу, я такая же, как они, только в женском обличии. Сыграй с ними, и ты непременно выиграешь. Только не ставь много денег, а то они рассвирепеют. Не любят проигрывать.
– А сколько можно поставить тысячу?
– Ставь тысячу, больше не надо, а я спрячусь в толпе, не хочу, чтобы они меня узнали. Главное ничего не бойся я с тобой. Хочу взглянуть на их кислые физиономии, когда они проиграют.
Тем временем Ильич продолжал зазывать игроков. Однако среди зрителей не нашлось смельчака готового с ним сразиться. Все помнили, как ловко он обыграл молодых людей.
Выступив из толпы, Иван протянул тысячную купюру и произнёс:
– Я хочу играть!
Глазки вождя мирового пролетариата лукаво прищурились, и он предложил Ивану сахарным голосом:
– Не желаете увеличить ставки? А заодно и повысим Ваш потенциальный выигрыш?
– Это последние деньги, – сообщил Иван. Если выиграю, поставлю всё что есть.
– Играем! – обрадовался Ильич и накрыл шарик напёрстком.
– Кручу верчу, обыграть хочу, кто играет с Ильичом тому беды нипочём. Угадывай!
На секунду Ивану показалось, что напёрстки стали прозрачными, и он разглядел под одним из них заветный шарик. Когда он поднял напёрсток, шарик оказался именно там. Толпа удивлённо загудела, и двое зевак предложили сделать ставки.
– У нас есть победитель! – громогласно произнёс Ленин, выстрелив в Ивана недобрым взглядом. Товарищ Сталин рассчитайте его, а я приму очередные ставки.
Приблизившись к Сталину, Иван почувствовал недружелюбный взгляд не только Виссарионовича, но и поднявшегося козла. Холодный козий взор пронизывал словно рентген. Иван вспомнил, как легко козёл расправился с компанией Санька, и ему стало не по себе.
Сталин подал деньги и прошептал на ухо:
– Не знаю, что ты за фрукт, но сделай так, чтобы я тебя больше не видел!
– А я собирался сыграть на все деньги, – ответил Иван, с интонацией наивного простака.
От злости глаза вождя народа налились кровью, а брови поползли к переносице.
– Пошёл вон червяк! – прошипел Сталин. И смотри от счастья под автобус не попади!
Сообразив, что спорить с демоном бесполезно и опасно Иван попятился, развернулся и двинулся прочь, протискиваясь сквозь толпу. Выйдя из народа, он увидел, как Алмея смеётся, держась за живот. Глядя на неё Иван понял, что никогда в жизни не встречал таких прекрасных женщин. Её можно было сравнить с долгожданной весной вернувшейся после зловещей зимней стужи, ледяных дождей и унылых чёрно-белых пейзажей.
– Как жаль, что она не женщина, а демон, – подумал он. А может быть, и не жаль, ведь таких женщин и быть не может.
– Нам пора уходить, – прощебетала девушка, перестав смеяться. Через пару минут здесь будет полиция. Пацаны, которых прогнал Оливий, уже сообщили куда следует.
– Ладно, сваливаем, – согласился Иван. А то предложат быть свидетелем, я же с ними играл.
Взявшись за руки, они быстрым шагом двинулись по переходу в километре, от которого уже ревели сирены полицейских автомобилей…
Получив информацию, что в подземном переходе играют в напёрсток объявленные в розыск преступники, полковник Петров не стал церемониться. Сняв трубку телефона, он приказал блокировать весь прилежащий район. Приказ выполнили незамедлительно и через несколько минут все выходы из подземки взяли под контроль автоматчики, вслед за которыми к переходу подкатили автомобили с людьми в штатском. Надрывный вой сирен не умолкал ни на минуту, а к месту происшествия прибывали новые наряды полиции. Автоматчики в бронежилетах бесцеремонно очистили переход от праздных зевак и прочего люда. Взяв на прицел троих подозреваемых, они заняли боевые позиции, ожидая дальнейших распоряжений руководства. В переходе воцарилась гнетущая тишина, нарушаемая лишь отдалённым гулом сирен. Спустя пару минут послышались приглушённые шаги приближающихся людей. Они становились громче и отчётливей, пока группа из трёх штатских и полковника Петрова вплотную не приблизилась к игральному столику Ленина.
– Встать! – раздражённым тоном приказал Петров, обращаясь к странной троице.
Лежащий на боку козёл не повёл и бровью, продолжая наслаждаться пивом из полуторалитровой бутылки. Нацедив пол стакана водки, Ленин молча осушил его за здоровье присутствующих. Сталин закурил трубку и медленно двинулся в направлении полковника. Автоматчики защёлкали затворами, целясь в Иосифа Виссарионовича. Он остановился, поднёс к губам трубку и глубоко затянувшись, произнёс с сильным кавказским акцентом, медленно растягивая слова:
