– Никаких или! – заявила Арина своему отражению, крася губы у зеркала. – Костьми лягу, но стану!
На второй день Иван чувствовал себя уверенней в шубе Деда Мороза, а Полина так и вовсе освоилась в роли Снегурочки – как будто годами играла эту роль.
– Ну, Варенька, – Иван наклонился к кудрявой куколке в красивом белом платье с бантом – дочке одной из менеджеров, – отгадай-ка мою загадку: сидит дед, во сто шуб одет…
– Планшет! – счастливо возопила пятилетняя крошка. – Дедушка, ты мне подаришь?
– Нет, Варенька, это не планшет, – подавив смешок, сказал Иван.
– Как не планшет, дедушка? Он же в чехле! – настаивала девочка. – Я у тебя в письме так и просила, чтобы вместе с чехлом был.
– Ты, Варенька, меня не дослушала, – заметил Иван. – Вот послушай загадку еще раз: сидит дед, во сто шуб одет, кто его раздевает, тот слезы проливает.
– Ну точно, планшет! – не сдавалась малышка. – Когда я папин без спроса беру и чехол снимаю, папа на меня ругается, а я плачу.
Родители Вареньки сконфуженно переглянулись, а сама крошка, теряя терпение, потянула Ивана за рукав шубы.
– Я ведь потому и просила планшет, дедушка, чтобы в семье был мир! Так ты мне принес?
– Подарок сперва заслужить надо, загадку ведь ты не отгадала, – заметил Иван.
– Попробуй угадать другую, Варенька, – предложила Полина. – Сидит девица в темнице, а коса на улице.
– Зарядка для планшета! – мигом выдала свою версию Варя. – Что, нет? Ну как же? Ее ведь в розетку втыкают, а шнур от планшета снаружи остается.
Как Иван с Полиной и родители ни подсказывали, малышка так и не угадала правильный ответ и сильно огорчилась, когда вместо заветного планшета получила фарфоровую куклу, похожую на нее, как две капли воды. Иван с Полиной поспешно сбежали, оставив родителей утешать дочку и учить загадки.
Во дворе Иван сверился со списком. Один из адресов был неподалеку.
– Дойдем пешком? – предложил он. – На машине будем дольше кружиться.
– Конечно! – Полина с наслаждением вдохнула морозный воздух и поймала на ладонь снежинку. – Погода сегодня чудесная.
Медленно падал алмазный снег, окутывая очертания домов легкой искристой дымкой. И казалось, что вокруг не привычная шумная Москва, а какой-то другой – незнакомый и волшебный город из параллельного мира. И сама Полина казалась незнакомкой, Иван понял, что совсем не знал свою помощницу такой – нежной, хрупкой, веселой, ранимой. Ивану опять захотелось ее нарисовать – не остро заточенным карандашом, как Арину, а пастелью. Только мягкий, крошащийся на кончиках пальцев мелок пастели передаст плавные линии лица, внутренний свет, бархатистость фарфоровой кожи и кристальную глубину глаз.
Полина поскользнулась на нечищеной дорожке, и Иван крепко ухватил ее за плечи.
– Спасибо! – Полина смущенно улыбнулась.
– Держись, Снегурочка. – Иван протянул руку в синей рукавице, и помощница вложила в нее ладошку в голубой варежке.
Рука в руке они пересекли заснеженный двор и остановились у таблички с номером дома, на которой уже выросла снежная шапка.
Иван с сожалением выпустил руку Полины, когда пришлось достать список и свериться с адресом. Без навигатора и из-за большого количества корпусов, расположенных хаотично, ориентироваться было трудно.
– Надо бы спросить у жителей, – предложила Полина.
Иван огляделся – вокруг не было ни души. Лишь к соседнему дому рука об руку шла влюбленная пара. Рядом с ними, поднимая в воздух снег, носился совершенно счастливый пес. Влюбленные остановились. Женщина, высокая и элегантная, со смехом стряхнула снег с плеч возлюбленного, а тот нежно убрал с ее лица прядь медно-рыжих волос и поцеловал.
Снежная вуаль скрыла их черты от Ивана, и он не мог сказать – молоды они или старше его. Прерывать влюбленных было неловко. Даже пес – и тот деликатно уселся на землю у ног хозяев, и только виляющий хвост выдавал его нетерпение.
Поцелуй затянулся – казалось, время для счастливой пары остановилось.
– Может, нам туда? – Полина махнула рукой куда-то в сторону.
Иван растерянно оглянулся – близнецы-новостройки были разбросаны, как кубики. Придется обойти все, прежде чем найдешь нужный.
Тут желтое такси прорвалось сквозь снежный занавес и, рыча мотором, проехало мимо целующейся пары, спугнув их. Женщина тихонько рассмеялась, отстраняясь от мужчины. И Иван, взяв Полину за руку, быстро устремился к ним.
– Простите! – закричал он. – Где тут шестой корпус?
Женщина, стоящая к нему лицом, весело воскликнула:
– Потерялся, Дед Мороз?
Мужчина обернулся, и Иван узнал его.
– Носов? – удивился Иван.
– Клара?! – так и ахнула Полина.
Когда Полина увидела издалека романтичную пару, бредущую вдоль дома, ей показалось, что она смотрит финальные кадры новогодней мелодрамы. И жили они долго и счастливо, благополучно преодолев череду препятствий, гуляли возле дома с собакой и целовались каждый раз, как впервые… Столько нежности и тепла было в их объятиях, что Полина позавидовала им. Как жаль, что это не ее целует Иван Царевич под падающим снегом!
На расстоянии, сквозь обманчивую снежную пелену, она не узнала сестру. Лишь когда та звонко откликнулась на вопрос Ивана, Полина удивленно шагнула вперед – и убедилась, что метель не сыграла с ней шутку. Перед ней в самом деле стояла Клара. И на губах сестры еще горели поцелуи Носова. Клара и Носов? Как такое может быть?
Полина ошеломленно уставилась на сестру, которая не меньше ее самой была огорошена внезапной встречей.
Иван и Носов обменялись крепким рукопожатием.
– Полина, а это тот самый Егор Носов, частный сыщик, – представил Иван. – Вы ведь не виделись раньше.
Носов приветственно кивнул, и Полина поняла по его проницательному взгляду, что он узнал ее. Вспомнил, что видел в ресторане в тот вечер, когда сообщал об итогах поисков Ивану, но не выдал ее.
– А это Клара, – объяснила она Ивану. – Моя сестра.
Теперь настала пора удивляться ее спутнику.
– Сестра? – Он с интересом взглянул на Клару, потом на Носова. – И вы вместе? Вот это совпадение!
Какие уж тут совпадения! Полина с подозрением взглянула на притихшую сестру. Клара знала фамилию сыщика, Полина сама ей ее назвала. Но с тех пор сестра ни разу не обмолвилась Полине, что ее новый мужчина – тот самый сыщик. Зачем было утаивать? Если только Клара не скрывает что-то еще…
– И как вы познакомились? – с подозрением спросила Полина.
– Благодаря вам обоим, – улыбнулась Клара, овладев собой. – Когда вы, Иван, искали незнакомку, Полина обмолвилась о сыщике, с которым организовала вам встречу. Я запомнила фамилию, а когда мне понадобилась консультация для романа, разыскала Егора. – Она нежно улыбнулась Носову, а тот отвел взгляд. Ясное дело, Клара врала! Иван этого не заметил, но Полина-то свою сестру знала.
