— Ах ты, ублюдок паршивый! — заорал он с яростью и замахнулся ногой на собаку.
Пес отскочил, прежде чем его коснулся ботинок. Коллинз хотел снова наброситься на маленького проказника, но Баррет преградил ему дорогу.
— Только посмейте пнуть мою собаку! — сказал он грозно и приставил трость к его груди.
— Вы будете мне должны за пару испорченных ботинок.
— Я готов. — Баррет улыбнулся, глядя на вздувшиеся вены на шее Коллинза. — Но поверьте мне, вы сами откажетесь от компенсации, которую я вам предложу.
Несколько долгих секунд они с ненавистью смотрели друг другу в глаза.
— Ладно, забирайте своего драного ублюдка и уходите. — Коллинз отошел назад.
— Не судите его строго, — сказал Баррет. — У него рождественское настроение. — Он подхватил Надоеду на руки, ласково потрепал его и зашагал прочь.
Покалывающая боль в плече напомнила о ране. Баррет не мог забыть, с какой осторожностью Меган накладывала ему повязку. Желание снова ощутить ее руки было так же неодолимо, как кара небесная. Вряд ли он сказал бы сейчас, какая боль жгла сильнее — в руке или в чреслах.
Меган поспешила в Пеллем-Хаус. Она умирала от нетерпения увидеть Баррета.
Коутс с Ривзом стояли возле винтовой лестницы и начищали латунные балясины перил. Тряпка в руках Ривза трепетала так, словно ее раздувало бризом.
Меган направилась к дворецким.
— Я как раз собиралась поговорить с вами о подготовке к Рождеству. Я вижу, дом еще не украшен. Мне бы хотелось, чтобы вы этим занялись.
— Я, миледи? — недоверчиво спросил Коутс.
— Ну да. А если вам понадобится помощь, Ривз подскажет.
Морщинистое лицо Ривза засияло.
— Мы все сделаем, миледи.
— И еще я бы хотела рождественское дерево.
Слуги растерянно переглянулись. Затем Коутс спросил:
— А что это такое, миледи?
— Как я выяснила, существует такой немецкий обычай. Срубают дерево и вносят в дом. Потом вешают гирлянды и зажигают свечи. Мне рассказала об этом дочурка леди Аптон. — Меган заглянула в гостиную. — Я полагаю, нам понадобится порядочное дерево.
— Миледи, я надеюсь, мы не будем зажигать рвечи, — сказал Ривз, сдвигая кустистые серебряные брови. — Так ведь можно дом спалить.
— Но мы же будем очень осторожны. Верно, Коутс?
Коутс кивнул и улыбнулся:
— Да, миледи.
Убедившись, что дворецкий воспрянул духом, Меган перешла к интересующему ее вопросу:
— Мой муж дома?
— Нет, миледи.
Она нахмурилась.
Когда Коутс заметил ее недовольство, лицо его частично утратило обретенную уверенность. Пытаясь как-то смягчить ситуацию, он сказал:
— Но у нас уже гости. Два джентльмена пришли к лорду Фенвику.
— Так рано? — удивилась Меган, зная, что Гарольд не встает до полудня.
— Да, — подтвердил Ривз. — Мистер Филдс и мистер Коуберн. Они в восточной гостиной. — Очевидная неприязнь дворецкого к названным господам заставила лицо его сморщиться.
— Спасибо, Ривз, — сказала Меган. В последние несколько дней столько всего свалилось, что она напрочь забыла об ужасных друзьях Гарольда и его сложном положении.
Откуда-то доносились приглушенные голоса. Меган последовала в том направлении. Дойдя до гостиной, она расправила плечи, выпрямила спину и, запасшись мужеством, вошла.
Мистер Филдс и мистер Коуберн сидели возле камина в противоположном конце комнаты, спиной к двери. При звуке шагов тихая беседа быстро прекратилась. Гостиная была залита солнечным светом, льющимся через большие итальянские окна. Но ни этот свет, ни теплые тона стен и мебели, ни огонь в камине не могли изгнать пронизывающего воздух холода. Меган потерла руки и бесшумно прошла по толстому восточному ковру. Мистер Филдс и мистер Коуберн поднялись ей навстречу и поклонились.
Худосочное лицо мистера Коуберна моментально разгладилось.
— Леди Уотертон.
— Доброе утро, — сдержанно сказала Меган. Она не могла заставить себя быть приветливой.
— Наши вам поздравления — честь по чести, как говорится. — Мистер Коуберн пытался придать своим словам легкую фривольность, но голос прозвучал отрывисто и безжизненно.
— Спасибо.
— Довольно скоро сладили дело, верно? — Мистер Филдс обменялся с компаньоном понимающим взглядом.
— Мой муж не желал, чтобы это затянулось из-за помолвки, — сказала Меган. Пошлые намеки начинали ее раздражать, но она хотела остаться вежливой. — Мне очень жаль сообщать вам это, но, к сожалению, Гарольда нет дома, — солгала она.
Мужчины с недоумением переглянулись. Мистер Филдс высказался первым:
— У нас сложилось впечатление, что ваш брат здесь.
— Да, и ваш дворецкий так сказал, — добавил мистер Коуберн.
Меган наблюдала, как извивающиеся языки пламени отсвечивают в прилизанных волосах мистера Филдса.
— Боюсь, джентльмены, вас ввели в заблуждение. — Она пожала плечами.
— Ваш брат не сказал, когда вернется? — Мистер Коуберн смерил ее похотливым взглядом.
Она почувствовала, как по коже поползли мурашки.
— Нет, не сказал.
Внезапно в коридоре послышались тяжелые шаги. Гарольд прошел мимо гостиной, не взглянув на дверь.
— Разве это не он? — вырвалось у мистера Коуберна. Шаги на секунду стихли, потом звук вернулся. В дверях появился Гарольд. Он быстро прошел в комнату.
— Коуберн, Филдс, рад вас видеть, — сказал он. — Извините, я тут совершенно заблудился: — Увидев Меган, он поцеловал ее в щеку. — А, Мэгги, ты здесь. Доброе утро.
— Доброе, — буркнула она.
Мистер Филдс тут же воззрился на девушку, мысленно взывая к Гарольду, чтобы тот не вздумал говорить в ее присутствии.
— Ваша сестра сказала, что вас нет дома. Должно быть, она не знала, что вы вернетесь. — Он прищурил глаза и продолжал смотреть на нее.
— Меган, ты же знаешь, что я поздно встаю.
Гарольд нахмурился, ожидая от нее объяснений.
Меган не стала этого делать.
— Можно тебя на несколько слов? — попросила она с деланной учтивостью.
Пару секунд они в упор смотрели друг на друга. Гарольд отвел глаза первым.
— Ну хорошо, — сказал он ей и тут же — гостям: — Чувствуйте себя как дома, джентльмены. Налейте себе чего-нибудь. — Он указал на бар в углу. — Я сейчас вернусь.
Меган схватила его за руку и почти насильно увела из гостиной. Она волокла его без остановки до танцевального зала.
