Интуиция подсказала Шорру Кану, что происходит нечто невероятное, и потому он внезапно спросил:
— Волчище, кто ты? Вроде ты похож на Чейна, но…
Варганец иронически улыбнулся:
— Еще вчера ответ был бы такой: я смерть твоя, подлый убийца и самозванец!
В голосе варганца звучала такая ненависть, что Шорр Кан невольно вздрогнул. Морган Чейн никогда так не разговаривал. Он вообще предпочитал не тратить силы на эмоции, а просто брал человека и разрывал его на части, словно лягушенка. Нет, там, на опушке джунглей, стоял кто-то другой — тот, кто ненавидит Шорра Кана всеми фибрами своей души. А это мог сейчас быть только один человек…
В горле Зарта Арна внезапно пересохло, но он все же нашел в себе силы вымолвить:
— Зарт Арн? Это ты?
Варганец кивнул.
— Но как же так… — простонал Шорр Кан. — Мы же похоронили тебя, я лично видел куски твоего тела, и генетическая экспертиза установила, что в землю лег именно Зарт Арн… А-а, кажется, я начинаю понимать! Ты был найден возле установки по обмену разумов. Наверное, ты успел перейти в тело какого-то простака из других веков прежде, чем прозвучал взрыв? Ты потерял тело, но разум и душа уцелели… А потом твой дружок Джон Гордон постарался и создал новую установку, и ты вернулся в наше время! Но почему ты переселился именно в тело Моргана Чейна?
Варганец молчал, но Шорр Кан даже не заметил этого. Его мысль заработала во всю мощь, и он ощущал, что идет по верному пути.
— Селия… Ну конечно, все дело в Сели! Эта тварь, что только что обещала кастрировать меня, мало похожа на супругу Звездного Волка. Эта какая-то базарная торговка! Значит, и Селия совершила обмен разумов. Кому такое было выгодно? Гордону и моей дорогой Лианне. Но Гордону — больше. Если Селия первой отправилась в прошлое, то Морган Чейн… Ого, какая славная шутка! В моем стиле, люблю так повеселиться… Но кто же был в этой игре главным шутником?
— Неважно, ты его все равно не знаешь. Пока. Шорр Кан, на этот раз мы будем смеяться последними. Я — Зарт Арн, законный правитель СреднеГалактической империи, и потому требую…
Шорр Кан рассмеялся, дерзко глядя в глаза сопернику.
— Чушь! Ты не можешь ничего требовать. Будь ты даже трижды Зарт Арон, тебе все равно не поверит ни одна живая душа. Все эти опыты по обмену разумов для обычных обывателей — чистейшая фантастика. В глазах всех и каждого ты — Морган Чейн, не меньше, но и не больше. Для меня ты конкурент.
Зарт Арн тихо рассмеялся:
— Не считай меня простаком. Я никому и не буду доказывать, что я — это я. Нет, я вернусь на Трон как Морган Чейн. И первое, что я сделаю — это вышвырну тебя из дворца, и заявлю о своем желании стать императором. Думаю, что элита уже сыта Шорром Каном по горло, и с радостью коронует главного галактического героя! Таким образом, я снова займу свое место. А уж какое место займет Шорр Кан, это еще вопрос. Пожизненное заключение на одном из необитаемых миров тебя устроит?
Шорр Кан взвыл от бешенства и потряс кулаками. Да, Зарт Арн заметно поумнел, и его логика была безупречна. За исключением одной детали…
— Зарт, ты меня уговорил! — прорычал он. — Еще минуту другую я был готов сохранить тебе жизнь, но сейчас… Учти: к вашей планете сейчас движется имперский космофлот! Я сообщу его командованию, что Морган Чейн предательски убил императрицу Лианну и отдам приказ сжечь всю планету дотла. Всю, понял!
Зарт Арн удивился:
— Но Лианна… Она ведь на самом деле жива и здорова! Если хочешь, я могу привезти ее сюда.
Шорр Кан поджал губы и покачал головой.
— Нет, не надо. Она ведь очень занята, не правда ли? Помыться перед смертью всегда полезно. Передай ей большой привет от супруга — вернее, бывшего супруга, и добавь, что я навеки сохраню память о ней в моей сердце. Более того, я перевезу останки ее тела на Троон, и устрою здесь роскошный пантеон в ее память!
Варганец кивнул.
— Что ж, нечто подобного я и ждал от моего давнего друга Шорра Кана. Он даже блефует точно так же, как и прежде. Ведь приказ о начале боевой операции еще не отдан, верно?
Шорр Кан насторожился.
— А тебе откуда это известно? — с подозрением спросил он.
— От того большого шутника, имя которого я пока не хочу произносить. Рано или поздно ты о нем узнаешь, дружище. Кстати, он не даст твоему флоту даже приблизиться к этой планете, так что не трудись напрасно, дружище.
В голосе варганца зазвучали знакомые стальные интонации, и очередная догадка ударила Шорра Канна. Словно молния:
— Пьяное небо, да ты ведь не Зарт Арн, а Чейн!
— Конечно, — усмехнулся варганец.
Шорр Кан вытер пот с лица дрожащими руками а затем пододвинул к себе ближайший стул, и рухнул на него.
— Господи, как же ты меня напугал, Морган! Ведь я старый, больной человек, у меня не очень здоровое сердце… Но как же ловко ты задурил мне мозги! Я ведь на самом деле поверил что ты — Зарт Арн! Ну словно затмение на меня нашло. Но ты так убедительно блефовал… Только не могу взять в толк, зачем.
Чейн презрительно улыбнулся:
— Мне просто захотелось увидеть будущего императора Галактики в деле. Ничего не скажу, впечатляет! А насчет блефа ты ошибся. Еще час назад в моем теле действительно находился Зарт Арн. И в теле Селии находилась одна дама, малоприятная во всех отношениях. Правда, она не торговка, но нечто вроде этого. Спустя час, когда генераторы провремени наберут необходимую мощность, Селия вернется в наше время и в свое тело.
— Ну и слава богу! Я буду счастлив вас обоих обнять, и выразить вас, то есть вам… Постой, а где же Зарт Арн?
Чейн иронически улыбнулся.
— А вот об этом ты никогда не узнаешь, дружище. Да, его тело уничтожено, но это не единственное тело в Галактике.
Шорр Кан похолодел. Разумеется, Зарт Арн не стал бы возвращаться в тело того, доисторического бедняги, да и зачем? Морган Чейн мог приставить кинжал к горлу любого бедолаги, и тот просто был бы вынужден отдать свое тело Зарту Арну. Но кто этот бедолага, как он выглядит?
— Эта шутка мне не нравится, — сипло промолвил он. — Зарт Арн… он же ненавидит меня! Да, я бессмертен… но ведь меня можно убить?
— Если очень постараться, то можно, — согласился Чейн. — Правда, для этого надо очень поломать голову. Но голова у Зарта Арна есть.
— Я все понял, волчище. Ты повели над моей бедной головой меч на ниточке?
— Может быть, может быть…. — неопределенно ответил Чейн. — Надо же как-то подстраховать себя и мою семью от твоих невинных шалостей!.. Шорр, сегодня вечером мы продолжим наш путь к Терре.
Можешь не волноваться — все наши прежние договоренности остались в силе. Мы по-прежнему будет создавать с тобой Галактическую Империю, и ты будешь в ней императором. Я был бы рад увидеть на троне любого другого человека или нечеловека, но увы, ты совершенно незаменим! Потому что другого такого совершенного мерзавца природа не создала. И все остальные мерзавцы будущей империи будут трепетать перед тобой, и последуют всем правилам нашей игры. А правила буду диктовать я, галактический мессия, одновременно — командующий Ордой и глава Совета галактических Цитаделей.
