В остальном силы противников были равны. Началась война на измор, из которой победитель вышел бы практически таким же опустошённым, как и побеждённый. Сиссианская СБ зарегистрировала скопление сил противника у системы 2Е15, конфедераты явно замышляли нанести массированный удар по колониям Союза. Третья, шестая и пятнадцатая эскадры были прикомандированы к восьмой, недавно отличившейся, и ринулись туда, скрытые искажающими экранами. Но и флот Конфедерации уже научился распознавать приближение врага по производимым крейсерами искажениям масс. Правда, это удавалось только на небольших расстояниях от сиссианских кораблей, но пару раз трюк сработал. У 2Е15 готовились пролить кровь тысячи воинов.
— Капитан, вы в порядке? — Александр открыл глаза и увидел перед собой Оракула.
Старик выглядел как обычно, словно и не совершал вместе со всеми прыжка в чёрную дыру. На лице его играла лёгкая улыбка. Кровь из носа не струилась… в противоположность самому Морозову, чувствовавшему, как тёплая струйка бежит по губам и капает с подбородка на адсорбирующую манжету внутри гермошлема.
— Где рроны? — первым делом поинтересовался Александр, ещё не успев принять вертикальное положение.
— Их пока не видно, взгляните, — широко улыбнулся Оракул, указывая рукой на монитор.
Александр открыл забрало гермошлема, освободился от удерживающих ремней и подошёл к монитору. Вместо ожидаемой черноты пустого экрана глазам ошеломлённого Морозова предстала целая россыпь огней. Бортовой компьютер в правой части экрана выводил данные, и Александр с изумлением и ужасом обнаружил знакомые названия. Сиссианские крейсера класса «генерал Фор», конфедератские «Першероны», эсминцы, несколько больших карательных кораблей…
— Что это? — прохрипел Морозов, не веря своим глазам.
— Это две армии, готовые вцепиться друг в друга, — лучезарно улыбнулся Оракул, словно приглашая капитана рейдеров разделить его веселье. — Сиссиане и конфедераты, если быть точнее. А вскоре сюда подоспеют и рроны.
— Старик… — Гнев, переполнявший Александра, не дал ему закончить фразу.
— Да, капитан? — невозмутимо спросил Оракул.
— Ты… — Морозов мучительно пытался подобрать слова. — Ты же обещал, что заманишь рронов в ловушку. А вместо этого притащил их в моё родное измерение!
— Интересно, а сотня боевых кораблей — это разве не ловушка для рронов? Или ты считаешь, что они не справятся с тридцатью вражескими крейсерами?
Александр изумлённо посмотрел на Оракула — теперь картина представилась ему совершенно в другом свете.
— То есть ты… вы хотите сказать, что заранее знали…
— Знал, — кивнул Оракул. — Потому и торопил тебя, чтобы успеть до начала боевых действий.
Морозов бросил взгляд на монитор, где отображались две армии.
— По-моему, боевые действия вот-вот начнутся.
— Да. Наша задача — направить их в нужное русло… Ну-с, приступим!
Тракат, командующий соединёнными эскадрами, был уже осведомлён о масс-детекторах конфедератов, поэтому на сей раз он решил не рисковать понапрасну. Его флагман «Пескин» со снятым экраном ждал командующего вражескими силами для переговоров. На самом деле Тракат просто тянул время в ожидании, пока третья, шестая и пятнадцатая эскадры, надёжно укрытые от глаз и радаров, обойдут силы противника с трёх сторон, а затем все четыре группы крейсеров единой атакой сомнут корабли конфедератов.
К «Пескину» приблизился флагман «Полок» генерал-майора Аскольда, командующего этим сектором. «Полок» остановился всего в ста километрах от «Пескина», техники наладили связь, и изображения командиров появились в рубках управления обоих кораблей. Тракат сразу взял быка за рога.
— Генерал, я уполномочен известить вас о том, что в случае оказания сопротивления ваши корабли будут безжалостно уничтожены. Но я могу принять от вас почётную капитуляцию. Вы и ваши люди сможете покинуть пределы сектора со своим личным оружием на транспортных судах. Военные корабли и четыре системы, разумеется, отойдут к нам.
Аскольд покачал головой.
— Адмирал, простите, но вы несёте чушь. Со своей стороны я хотел бы предложить вам убраться отсюда, пока вы ещё целы.
— Подумайте, сколько жизней вы спасёте! Заметьте, я говорю не об экипажах крейсеров, а о мирных жителях.
— С каких это пор сиссиане стали беспокоиться о мирных поселянах? — ядовито осведомился Аскольд. — Уж так повелось, что вы всегда благополучно их уничтожали!
— Неправда, мы всегда проявляем гуманность! — невозмутимо сказал Тракат. — А если и была жестокость, то только в необходимых дисциплинарных пределах.
— Что, и в отношении раненых пленных тоже?
— Раненые пленные, требующие чрезвычайных мер по оздоровлению, попадают в категорию «сдерживающих факторов». С теми, кто замедляет способность армии реагировать на действия противника, мы поступаем соответствующим образом! И неважно, кто он: пленный солдат или наш собственный офицер! Конвертер — это единственный путь!
— Вот и я о том же! И вы ещё смеете заявлять о вашей гуманности!
Аскольд, сам того не зная, помогал стратегическому плану Траката, затягивая переговоры. Внезапно вялотекущая беседа высоких «договаривающихся» сторон была прервана криками вахтенных офицеров. Чёрная дыра, названная в звёздных атласах по имени системы — 2Е15, внезапно осветилась так, будто взорвалась сверхновая.
«Происки сиссиан, чтобы отвлечь наше внимание», — мелькнуло в голове у Аскольда.
«Так вот что они задумали! Но что это значит?» — подумал Тракат.
— Чёрт возьми, сэр! — в один голос заявили генералы и примолкли, увидев недоумённые лица друг друга. Сиссианин первый пришёл в себя.
— Я не знаю, что вы задумали, но вас это не спасёт!
Тракат уже был готов отдать приказ об атаке, но его остановил возглас, невольно вырвавшийся у Аскольда: «Как, разве это не вы…» Сиссианин с подозрением уставился на него.
— Что вы хотите этим сказать?
Аскольд уже горько сожалел о вырвавшихся словах. Надо было воспользоваться замешательством сиссиан и атаковать их, что дало бы время подготовить к бою резервы. Теперь оставалось только тянуть время, пока ему не доложат о завершении манёвров.
— Только то, что мы непричастны к этому фейерверку. Как, видимо, и вы.
Тракат мгновенно всё просчитал. Он не только не отдавал приказа заставить чёрную дыру светиться, но даже не знал, что такое можно вообще совершить. Значит, это конфедераты или их союзники, больше некому. Наверняка какая-то хитрость, с них станется! Правда, чем это грозит сиссианским вооружённым силам, пока неясно.
Аскольд тоже лихорадочно пытался сообразить, чем чревато конфедератской флотилии свечение чёрной дыры, и горько жалел, что не может проконсультироваться с офицерами.
Внезапно засекреченная линия пси-связи оборвалась. Пси-операторы недоумённо смотрели на аппаратуру и ругались на техников — те в свою очередь орали на тупых операторов, не умеющих придать мысли хотя бы одно направление! Скандалы на флагманах прекратились быстро — линия пси-связи внезапно восстановилась. Изображения генералов в телестерео мигнули, исчезли, вновь появились… Но теперь в рубках флагманов появилось также и изображение человека, которого Тракат меньше всего ожидал увидеть.
