По указанному адресу он нашел небольшой антикварный магазин. Подойдя к одной из двух продавщиц, совсем еще молоденькой рыжеволосой девушке, спросил, где можно найти Вячеслава Львовича.
Взгляд девушки коснулся кольца на его руке. Илья готов был поклясться, что его кольцо ей знакомо. Точнее, она уже встречала подобное.
— Я вас провожу, — приветливо улыбнулась она. — Лена, последишь... — попросила она вторую продавщицу и снова взглянула на Илью. — Пройдите сюда...
Илья зашел за прилавок, вслед за девушкой прошел в прикрытую занавеской дверь. За дверью оказался короткий коридор с несколькими дверьми. Остановившись у одной из них, девушка постучала, затем открыла дверь и заглянула в комнату:
— Вячеслав Львович? К вам пришли... Проходите!
— Спасибо... — поблагодарил Илья и вошел в комнату.
За массивным столом сидел сгорбленный седовласый человечек. Держа в руке лупу и слегка прищурившись, он разглядывал серебряную монету. Когда Илья вошел, антиквар положил монету и лупу и не спеша поднялся навстречу гостю.
— Здравствуйте, — поздоровался Илья и тут же разглядел на пальце антиквара кольцо. Не такое, как у него. Но очень похожее.
— Здравствуйте, молодой человек! — приветливо улыбнулся антиквар и пожал Илье руку. — Очень рад вас видеть. Одну минутку! — Он прошел к одному из шкафов, снял с пояса связку ключей. Выбрав нужный, открыл замок, распахнул дверцу. Взял с полки перевязанный обычной пеньковой бечевкой пакет.
— Вот, — сказал он, вручая пакет Илье. — И передайте Виктору мои самые лучшие пожелания. Нас в этом мире не так уж много, и мы должны помогать друг другу... — Антиквар приторно улыбнулся.
— Обязательно передам, — натянуто улыбнулся в ответ Илья. — Всего хорошего.
— Удачной дороги... — Вячеслав Львович проводил гостя до самой двери. — Вера, выпусти его через черный ход!
— Хорошо. Идите за мной... — ожидавшая за дверью девушка пошла по коридору. Илья направился следом, с интересом разглядывая ее стройную фигуру. Было в ней что-то особенное: вот Вера повернула направо, взгляд Ильи снова скользнул по ее ногам, потом поднялся выше. Возможно, он слегка переусердствовал, так как девушка неожиданно оглянулась.
— А вы шалун! — сказала она, улыбнувшись.
— Простите... — извинился Илья. — Не удержался. Вы очень красивая.
Последние слова он добавил, чтобы сгладить ситуацию. Как-то нехорошо получилось.
Девушка стояла, внимательно разглядывая его, на ее губах продолжала играть улыбка.
— Тут наверху есть уютная комнатка, — наконец произнесла она. — Может, поднимемся?
— А работа? — поинтересовался Илья и тут же подумал, что сказал что-то не то.
— Работа подождет, — ответила девушка. — Ну так как, ты идешь?
У нее были зеленые глаза — он подумал, что раньше никогда не встречал подобных. Взгляд девушки просто притягивал его, Илья на какое- то мгновение даже испугался. Испугался не ее — себя. Того желания, которое нахлынуло на него: ему хотелось обладать этой женщиной, хотелось целовать, ласкать ее тело. Где-то в глубине души звучал слабый голос протеста: «Остановись!» — но Илья его уже не слышал.
— Иду... — отозвался он.
Вера провела его на второй этаж, в маленькую уютную комнатку с узкой кроватью. Когда он вошел, заперла за ним дверь, потом подошла к кровати и стащила с нее на пол матрац. Поправила покрывало, потом подошла к окну и слегка прикрыла его шторой. Затем, обольстительно улыбнувшись, начала раздеваться. Делала она это не торопясь, явно сознавая, какое воздействие оказывает на Илью каждое ее движение. Он и не заметил, как положил на стул пакет с книгой и начал дрожащими руками расстегивать пуговицы рубашки.
— Иди ко мне... — избавившись от одежды, Вера подошла к матрацу и опустилась на четвереньки, ее рыжие волосы красивой волной спадали на плечи. — Ну же!
Илья шагнул к ней и тут же услышал рычание — глухое, злобное. Девица в ужасе отшатнулась, Илья быстро оглянулся и увидел у двери Jlap- ча. Призрачный пес, сквозь которого было видно дверь и стену, медленно шел к девушке, наклонив голову и угрожающе рыча, шерсть на его загривке встала дыбом.
— Убери его! Убери! — завизжала девушка, пятясь к окну. — Убери сейчас же!
И тут словно пелена спала с глаз Ильи. Уютная комнатка превратилась в грязный склеп с каменными стенами и узким зарешеченным окошком. Вместо красавицы Веры от него пятилась старуха с обвисшими грудями и седыми растрепанными космами: ее тусклые глаза были полны страха, старческий подбородок дрожал.
— О боже... — Илья начал отступать к двери, со страхом глядя на старуху. — За мной, Ларч... За мной... — подхватив сверток с книгой, он быстро отодвинул грубую металлическую щеколду и вывалился за дверь. Торопливо спустился по лестнице, на ходу застегивая пуговицы, его заметно трясло. Оглянулся — пса не было видно. Молодчина Ларч. Спас его...
Он вышел через магазинчик, спиной чувствуя неприязненный взгляд второй продавщицы. Оказавшись на улице, жадно вдохнул воздух. Затем торопливо пошел по тротуару, прижимая к груди пакет с книгой.
Успокоился Илья, лишь оказавшись на вокзале. Он понимал, что мог попасть в большую беду. И если бы не Ларч...
— Спасибо, Ларч... — тихо прошептал он. — Спасибо...
Теперь, слоняясь по перрону в ожидании поезда, Илья не понимал, как мог попасться на уловку этой ведьмы. Но хорошо помнил охватившее его желание — такой всепоглощающей тяги к жен-
щине он не чувствовал никогда. Колдовство? Скорее всего. Тем не менее, Илья не снимал с себя
вины за происшедшее. Он просто оказался слабым, и если бы не Ларч...
Вскоре объявили посадку Заняв свое место в купе, Илья сунул сумку с книгой в багажный отсек под полкой, сел у окна и облегченно вздохнул — вот и все...
Двадцать минут спустя поезд уже нес его домой. Лежа на полке, Илья пытался разобраться в последних событиях. Пытался понять, была ли встреча с ведьмой частью плана Виктора или случайностью. Думал и о том, что за книгу на самом деле он везет. Ему очень хотелось взглянуть на нее — хоть одним глазком, — но что-то удерживало его от такого шага. Илья был уверен, что Мастер обязательно обо всем узнает. Как — другой вопрос. Но узнает. И любопытство может оказаться наказуемым.
С поезда он сошел глубокой ночью. Добравшись на такси до дома, бросил сумку с книгой на столик, а сам лег спать.
Разбудили его звонкие птичьи трели за окном. Сонно глянул на часы — почти полдень. Поднявшись, немного посидел на кровати, потом пошел умываться.
Сразу после завтрака Илья позвонил Виктору и сообщил, что привез книгу.
— Хорошо, — в голосе Мастера чувствовалось удовлетворение. — Приезжай ко мне часикам к пяти...
