— О ней мог бы позаботиться и я! Тебе не приходило это в голову?
Жюльенна подняла глаза, и в них сверкнули слезы.
— Это уже не имело значения, Дэр, — сказала она с дрожью в голосе. — Я считала, что нашей свадьбе все равно не бывать, раз твой дед пригрозил, что лишит тебя наследства, если ты женишься на мне. Я не хотела, чтобы ты приносил такую жертву ради меня, и позволила Айверсу разрушить нашу помолвку. Мы расстались, зато ты стал богатым маркизом.
— С чего ты взяла, что богатство деда что-то значило для меня! — вскричал Дэр, задетый ее словами за живое.
— Возможно, в ту пору ты еще не осознавал его значения в должной мере, но позже, повзрослев и став мудрее, ты мог бы возненавидеть меня. Разве я не права? — возразила с горечью Жюльенна.
— Увы, нет! — глухо ответил он. — Я в любом случае получил бы и титул маркиза, и родовое имение после смерти деда. Более того, в ту пору я сам был далеко не бедным человеком, и мы с тобой ни в чем бы не нуждались. Отчего же ты не дала мне шанса обсудить все это с тобой?
Жюльенна смущенно потупилась и со вздохом ответила:
— Я была ошеломлена угрозами Айверса и твоим внезапным появлением в магазине. Граф этим воспользовался и ввел тебя в заблуждение, заявив, что мы с ним старые любовники…
Дэр продолжал буравить ее испытующим взглядом, и она, тяжело вздохнув, добавила:
— Пойми, все случилось очень быстро. В тот момент я плохо соображала и не сумела выдумать ничего лучшего, кроме как оговорить себя. Клянусь, что лгать я не хотела и даже лелеяла надежду, что ты не поверишь этой лжи и поймешь, что я по-прежнему тебя люблю… Но потом Айверс… Ах, какой же я была доверчивой и глупой!
Жюльенна попыталась рассмеяться, но смех застрял у нее в горле.
— Я не предполагала, что он так жестоко поступит со мной! Надеялась, что он уйдет, удовлетворенный тем, что я выполнила его требование и разорвала нашу помолвку. Но ему показалось этого мало, он пожелал окончательно скомпрометировать меня в твоих глазах и навсегда отбить у тебя охоту жениться на мне. Ведь за это он получил щедрое вознаграждение от твоего деда. И вот, едва лишь ты ушел, как он бросился на меня, повалил на кровать и силой овладел мною, грязный извращенец! Я пыталась оказать ему сопротивление, но силы были не равны…
— О Боже! — Потрясенный ее рассказом, маркиз уронил лицо на ладони и зарычал, словно раненый зверь. — Как я мог так поступить с тобой! О горе мне, горе!
— Не надо так убиваться, Дэр! Ведь ты не мог предположить, что он зайдет так далеко, — тихо промолвила Жюльенна.
— Не. надо меня успокаивать! — глухо сказал маркиз. — Я не должен был оставлять тебя наедине с этим исчадием ада.
— Нет, во всем виновата я сама! — с жаром возразила ему Жюльенна. — Нельзя быть такой наивной! После того как все это случилось, я надолго впала в оцепенение, а когда очнулась, то пригрозила ему. Он испугался и ушел, оставив меня наедине со своим горем.
— Тебе нужно было все рассказать мне, — подняв голову, сказал Дэр, однако не очень уверенно.
— Я не осмелилась. Да и какой в этом смысл? Айверс был всего лишь орудием исполнения воли твоего деда. Я была обесчещена, изнасилована другим мужчиной… Какой же реакции я могла от тебя ожидать?
Жюльенна расплакалась и закрыла лицо руками, вновь почувствовав себя беззащитной и одинокой.
Он порывисто вскочил и, обняв ее, стал утешать. Она прильнула к нему и обмякла. Он поглаживал се рукой по спине и пытался представить, что чувствовала она, пройдя через весь этот кошмар насилия, клеветы и предательства…
Дэр отнес Жюльенну на руках на диванчик и уселся на нем рядом с ней. Постепенно она успокоилась и перестала плакать.
— Я знаю, что мне уже никогда не заслужить твоего прощения! — хрипло пробормотал Дэр, поглаживая ее по голове. — Но я тебе обещаю, что скорее позволю вырвать у себя из груди сердце, чем допущу, чтобы тебя кто-то обидел.
— Но ты ни в чем не виноват передо мной, Дэр! — воскликнула она, растроганная до глубины души его клятвой.
— Нет, я был молод, упрям и глуп, не задумывался о возможных последствиях ссоры с могущественным дедом. А тебе пришлось за меня расплачиваться…
Дэр поцеловал Жюльенну в мокрую щеку и прижал ее голову к своей груди.
— В тот день я собирался спокойно обсудить с тобой непростую ситуацию, в которой мы очутились, но ты не пришла на свидание. И тогда я помчался в твое ателье и застал тебя с Айверсом. Он заявил, что давно пользуется твоей благосклонностью, и я обезумел от ревности.
— Если бы я не пошла тогда у него на поводу и отвергла эту ложь, все бы обернулось иначе, — робко заметила Жюльенна.
— Вряд ли, — с горькой ухмылкой возразил Дэр. — Я все равно бы тебе не поверил. Ведь моя мать постоянно изменяла отцу, и я вырос, убежденный, что все женщины — коварные обманщицы, К тому же меня настроил против тебя дед. И в результате больше всех пострадала ты, а я позволил этому случиться. Мне нет прощения!
— Нет, Дэр! Ты бы помог мне, если бы знал правду! — воскликнула Жюльенна.
— В ту пору я был занят исключительно зализыванием собственных ран, — с горечью признался маркиз. — И пытался забыть тебя окончательно. Дед же воспользовался моим отсутствием в городе и очернил тебя. Ваша бывшая продавщица сказала, что ты была вынуждена уехать из Уитстейбла.
— Да, ничего иного мне тогда не оставалось. Бороться с твоим могущественным дедом я не могла, наш магазин перестал приносить доход. А мне нужны были деньги на содержание и лечение матери. Слава Богу, мне повезло, я устроилась работать в театр. Верно говорят, что нет худа без добра, со временем я стала актрисой. Любимая работа помогла мне забыть о свалившихся на меня напастях.
— Однако денег тебе все равно не хватало, — печально заметил Дэр. — И ты была вынуждена искать себе богатого покровителя.
Жюльенна покраснела от стыда и пролепетала:
— Этот мужчина был очень добр ко мне и вел себя как настоящий джентльмен, я же оказывала ему интимные услуги исключительно ради денег, не испытывая к нему никаких нежных чувств. — По ее щеке снова покатилась слеза.
Ей вдруг отчетливо вспомнилось, как грубо и бесцеремонно овладел ею граф Айверс, какую боль она испытала при этом и как долго потом еще не могла прийти в чувство. Айверс, однако, не сломил ее дух и не внушил ей отвращения к мужчинам. Близость с новым ласковым покровителем помогла ей забыть свои прежние страдания и страхи. Однако только с Дэром она познала подлинный экстаз и ощутила себя удовлетворенной и счастливой. Вот почему сейчас она дотронулась пальцем до его колючей щеки и сказала:
— Я не смогла бы пережить все эти невзгоды, если бы в то лето ты не преподал мне урок подлинной страсти и нежности.
Он зажмурился, как бы не находя в себе сил принять это великодушное прощение, и хрипло возразил:
