Приблизившись, он с испугом обнаружил, что каркасом для убежища служит огромный скелет. Между кусками шкур проглядывали ребра, кости, части хребта. Изучая конструкцию, Андрей не сразу заметил, что звуки погони стихли. Незнакомец перешел на шаг, и Духов решился оглянуться. Твари метались неподалеку. Они будто хотели перейти невидимую границу, но что-то мешало им.
– Прекрасно, – выдохнул незнакомец. – Теперь они нас не достанут. Стелла наверняка уже без сознания, но сейчас это не играет роли. Ее проклятье само отбивает тварям чутье.
Андрей понял только главное: он наконец-то оказался в месте, где хоть на какое-то время можно не бояться порождений Ползучего Бора. Остальное сейчас было неважно.
– Устал? – спросил спаситель, как только Духов поравнялся с шалашом. Под ним обнаружился узкий и темный лаз. – Это ничего. Зато теперь ты… – он помедлил и с грустью договорил: – Теперь ты дома.
Дома…
Горечь вытеснила облегчение. Андрей посмотрел в черное нутро лаза. Теперь это его новый дом.
«Не хочу!..» – он стиснул зубы и с трудом подавил всхлип.
– Пойдем. Нам о многом нужно поговорить, – повторил незнакомец. Он опустился на корточки и, раскачиваясь влево-вправо, направился к лазу.
Андрей обвел лес тоскливым взглядом и, встав на четвереньки, полез следом за спасителем.
– Будь осторожнее, – донесся из темноты хриплый, надтреснутый голос. – Не упади, когда долезешь.
Сопение. Шорох. Несколько пятен оранжевого света.
– Давай, вперед, – вновь заговорил хозяин убежища. – Еще чуть-чуть.
Губчатая земля пружинила под ладонями и коленями. Духов хотел в очередной раз переставить руку, но не нашел опоры. В груди полыхнул испуг, и Андрей ойкнул от неожиданности.
– Руку, – прямо перед лицом возникла косматая тень. Крепкие сухие пальцы ухватили за локоть, несильно потянули. – Теперь спускайся.
Андрей повернулся боком, сел и свесил ноги.
– Можешь спрыгивать, – сказал незнакомец.
Духов спрыгнул и огляделся. Он находился в большой яме, укрытой навесом из огромных костей и шкур. Оранжевый свет исходил от нескольких студенистых комьев, разложенных вдоль стен. Справа, в углублении, Андрей увидел широкую костяную пластину, заваленную подобием инструментов и посуды – тоже сделанных из костей. Неподалеку, прямо на полу, валялась вскрытая туша со множеством лап, щупалец и черным клювом. Из длинного разреза тянулись разноцветные жгуты внутренностей. Слева темнел еще один лаз. Оттуда ощутимо тянуло гнилью.
– Ты пока осматривайся, а я проведаю Стеллу, – незнакомец отошел от Андрея. Приблизился к столу, взял длинную, похожую на рогатину штуку и наколол один из светящихся комков. Получилось нечто вроде факела.
Держа его перед собой, хозяин убежища наклонился и нырнул в лаз. Из черной дыры донеслось бормотание…
А потом стон. Тяжелый, надрывный, он заставил Андрея остолбенеть.
«Кто там? – гадал он, глядя на лаз. – Еще одна тварь? Только живая?»
Снова стало страшно. В голову закралась нехорошая мысль: что, если незнакомец привел его сюда вовсе не для того, чтобы спасать? Может, он хочет убить Духова?
Убить и съесть…
Андрей попятился. Оглянулся на лаз, ведущий наружу. Надо уходить, пока хозяин убежища возится с… кем-то.
Он уже двинулся к дыре, когда из другого хода показался незнакомец. Тот выпрямился, выдохнул, покачал головой. Потом стряхнул светящийся ком с рогатины. Посмотрел на Духова.
– Как я и думал, – пробормотал он. В старческом голосе чувствовались горечь и тоска. – Стелла сегодня постаралась и потеряла много сил. Теперь ей надо отдыхать.
Андрей растерялся. Он глядел на незнакомца и не знал, что делать. Тот не внушал страха. Это был просто уставший человек, чудом выживший там, где выжить невозможно.
– А кто там у вас? – осторожно спросил Духов. – Какое-то чудовище?
– Чудовище… – бесцветно повторил хозяин убежища. У него затряслись плечи, и Андрей понял, что незнакомец борется со слезами. Но почему? – Нет, там не чудовище. Там Стелла. Моя дочь.
Такого Духов не ожидал. Он не знал, что сказать и что сделать. Мог лишь стоять с открытым ртом.
Незнакомец прерывисто втянул носом воздух, тряхнул головой, словно хотел освободиться от гнета тяжелых мыслей. Хлопнув в ладоши, он потер руки и проговорил:
– Со Стеллой я тебя познакомлю позже. Во-первых, ей надо отдыхать, во-вторых, ты должен понимать, что с нами случилось, и быть готовым увидеть мою дочь. Но для начала я хотел бы выслушать твою историю. Кстати, мы пока так и не познакомились…
– Меня зовут Андрей, – представился Духов. Страх ушел, уступив место любопытству. Сейчас незнакомец расскажет, как ему и его дочери удалось выжить в Ползучем Бору. – А вас?
Хозяин убежища шевельнул бородой. Кажется, он болезненно сморщился.
– С тех пор, как я здесь, мне не нужно имя. Зови меня просто – Отшельник.
Андрей растерянно кивнул. Ему показалось, что он обидел своего спасителя.
– Итак, Андрей, расскажи, за что ты попал в Ползучий Бор.
– Меня приговорили к Последнему Порталу, – ответил тот, вспоминая вихрь света.
– Это и так понятно, – кивнул Отшельник. – Мы сейчас в самом сердце проклятого леса. Дойти сюда от окраины или с гор невозможно. Расстояние велико, а опасности, как ты убедился, на каждом шагу. Я понимаю, что тебе тяжело вспоминать все, что случилось в Степной Обители, но все же прошу рассказать…
– Хорошо, – кивнул Духов и начал говорить.
Разумеется, он умолчал о другом мире, где был студентом и пошел на интервью с писателем. Андрей рассказывал, что родился и вырос на внешнем витке Степной Обители, что стал Шкурником. Отшельник стоял в двух шагах, щурился и кивал. А Духов говорил. Про Пожирателя, про кошмар, который тот устроил, про трусливого Фрона, про погибших. И становилось легче. Андрей долго держал все это в себе, а сейчас выговаривался и точно смывал страшные воспоминания. Очищался.
Когда дошел до встречи с Шэрон на торгашеском витке, говорить стало трудно – из-за слез. Потом, вспоминая о суде, почувствовал злость.
– Так я и очутился здесь, – подвел итог Андрей. – И почти сразу на меня бросились твари. Пришлось много бегать и прятаться. Было страшно, думал, в любую секунду от отравленного воздуха умру или нападет какое-нибудь чудовище.
Отшельник вздохнул и с сочувствием посмотрел на Духова.
– Досталось тебе, – пробормотал он и запустил пальцы в космы. – Знаешь, наши истории очень похожи. Но, прежде чем я начну рассказывать, хочу еще кое-что спросить… – он кашлянул, словно не знал, как начать. Потом собрался с мыслями и задал вопрос: – Я ведь наблюдал за тобой до того, как ты попался Пожирателю. И мне показалось, что ты… как бы… сам пошел к чудовищу. Пласты земли ведь создавали хорошую защиту. Тварь еще не родилась, она бы не покинула озеро и не смогла бы тебя достать.
