Окрианские корабли заняли позицию на орбите планеты. Наблюдатели насчитали пятнадцать тяжелых крейсеров, семнадцать легких и сорок два эсминца. Данные разведки оказались предельно точны. В окружении Чена чересчур много предателей. Расстояние между противниками стремительно сокращалось. Через несколько минут Глуквил дал команду открыть огонь. Лазерные лучи ударили по вражеской эскадре. Сразу пробить броню тяжелых крейсеров непросто, тем не менее, на некоторых судах вспыхнули пожары. Ответ неприятеля не заставил себя долго ждать. По захватчикам стреляли не только корабли, но и космические станции. Это, конечно, не имперская линия обороны, но определенные проблемы плайдцам они доставляли. В сражение втягивались все новые и новые суда. Окрианцы дрались отчаянно. Охваченные пламенем эсминцы, не задумываясь, набирали скорость и шли на таран. Большинство цели не достигало, попадая под залп орудий главного калибра, корабли рассыпались на части. Однако два смертника сумели прорваться через заградительный огонь. Тяжелый крейсер «Бургас» взорвался, а «Огракс» получил серьезные повреждения и был вынужден покинуть строй. Обе стороны несли значительные потери. Флот окрианцев за полчаса сократился почти на треть. Уцелевшие корабли, несмотря на пробоины и огромные жертвы среди экипажа, продолжали сражаться. Что удивительно, ни одно судно баронства не пыталось покинуть место битвы. Неприятель явно предпочитал смерть позорному бегству. Это вызывало уважение, но ничуть не радовало Ника. Его эскадра тоже редела на глазах.
— Господин генерал, — взволнованно произнес наблюдатель, — слева под углом тридцать семь градусов к нам приближается неприятель. Количество судов…
— Какой еще к черту неприятель? — изумленно воскликнул Глуквил. — Откуда? Все корабли барона Лайлтона здесь.
— Я не знаю, — пожал плечами капитан. — Однако если мы ничего не предпримем, враг через десять минут атакует транспорты и резервный отряд.
— Изображение на экран! — скомандовал Ник. — Максимальное увеличение. Нет, офицер не ошибся. Это действительно противник. Судя, по силуэтам, тяжелые крейсера. Идут плотной группой, чтобы трудно было определить их численность. Генерал недовольно покачал головой. Он должен был предвидеть такое развитие событий. Безрассудная храбрость окрианцев выглядела слишком подозрительно.
— Сколько у неприятеля судов? — спросил Глуквил.
— Тридцать, — мгновенно отреагировал наблюдатель.
— Немало, — прошептал Ник.
Генерал прекрасно знал, чьи это корабли. Брин Саттон, старый хитрец, обманул всех. Уходя из системы Алционы, герцог бросал Лайлтона на произвол судьбы. А как иначе восстановить свою власть на Родине? Так поступил бы любой правитель. Собственная страна дороже политических обязательств. Саттон блестяще провел Берда Видога. Его эскадра стартовала и исчезла в глубинах гиперпространства. Владыка Плайда не сомневался, что враг уже далеко от Окры. На самом деле Брин разделил флот. Часть двинулась к Хоросу, а часть незаметно вернулась назад. План рискованный, но он позволяет и Мейса наказать, и союзника поддержать. В смелости Саттону не откажешь, старик играет по-крупному.
Брин отлично все просчитал. Зачем сразу ввязываться в бой, гораздо выгоднее напасть на транспорты. Уничтожить беззащитные корабли для тяжелых крейсеров сущий пустяк. Ну, а нет десанта, нет высадки, нет оккупации. А какой удар по Видогу! Триста тысяч погибших солдат. Волна возмущения поднимется не только на Асконе, но и на Эстере и Корине. Это станет величайшей трагедией в истории плайдского государства. Подобные промахи не прощаются.
Главным виновником поражения, разумеется, объявят Глуквила, но достанется и Берду. Его мечты об императорском троне превратятся в несбыточный миф. Сенат сразу ограничит полномочия герцога и больше не даст разрешение на масштабные операции. А там и до дворцового переворота недалеко. Врагов у Видога достаточно. К счастью, Пик принял необходимые меры предосторожности. Хоросцы застали генерала врасплох, но добиться легкой победы им не удастся.
— Всем транспортам немедленно рассеяться! — приказал Глуквил. — Резервному отряду задержать неприятеля любой ценой. Основной эскадре выйти из боя и начап. разворот. Эсминцам обеспечить безопасное маневрирование флота.
Это конечно не бегство, отступать генерал не собирался, однако начальная фаза вторжения явно провалена. Сейчас главное спасти десант. А уж потом Ник будет думать, как разгромить противника. Численное преимущество по-прежнему у плайдцев. От окрианской эскадры осталось одно название. Чтобы восстановить былую боеготовность ей потребуется время. Замысел Глуквила достаточно прост. Распылять силы и преследовать транспорты Саттон не станет. Брин поневоле увязнет в схватке с заслоном. Ну, а когда подойдет флот плайдцев, он окажется в весьма сложном положении. Его корабли могут попасть в клещи.
Увы, генерал в очередной раз ошибся. Нормальная логика по отношению к правителю Хороса почему-то не срабатывала. Не обращая внимания на огонь противника и полученные повреждения, тяжелые крейсера пролетели мимо резервного отряда и, рассыпавшись веером, атаковали не успевшие набрать скорость транспорты.
Ник с ужасом смотрел за тем, как суда превращались в пылающие факелы. Командиры кораблей истерично умоляли о помощи. На борту транспортов творился сущий кошмар. Тысячи людей сгорали заживо. А хоросцы продолжали безжалостно уничтожать вражеские суда.
— Проклятье! — зло выругался Глуквил. — Битва за Окру будет жестокой. Никак не пойму, почему приборы раньше не обнаружили эскадру Брина Саттона? Спрятать тридцать крейсеров нелегко.
— Они находились в «мертвой зоне», за Алционой, — негромко сказал наблюдатель.
— Даже если так, — проговорил генерал. — На облет звезды кораблям понадобилось бы часа четыре. Но флот герцога был здесь уже через сорок минут после начала сражения. Саттон дал нам втянуться в битву и ударил в самый неподходящий момент.
— Есть единственное разумное объяснение, — ответил капитан. — Эскадра Саттона двигалась со скоростью, близкой к световой.
— Это равносильно самоубийству, — возразил Ник.
— В неизвестной звездной системе — да, — согласился офицер. — Но если заранее проложить фарватер, то это вполне реально. Окрианцы и хоросцы подготовились к нашему вторжению.
— И за полтора месяца ни малейшей утечки информации, — заметил Глуквил. — Поразительно… А ведь на планете создана разветвленная разведывательная сеть. Агенты внедрены в Сенат, а администрацию барона, в службу безопасности, в штаб флота. И ничего…
— Обычно в такие операции посвящаются лишь избранные, проверенные люди, — произнес наблюдатель.
— Пожалуй, — согласился генерал. — Но вряд ли это послужит оправданием. Между тем, резервная группа все же заставила неприятеля вступить в бой. Чтобы занять позицию перед решающей битвой крейсерам Брина Саттона пришлось прекратить погоню. Они выполнили поставленную задачу. Враг растерян, деморализован.
— Каковы потери? — после паузы спросил Глуквил.
— Одиннадцать транспортов уничтожены, шесть повреждены. Общее количество погибших уточняется, — доложил дежурный офицер.
