Я ухватилась за локоть Северина, хотя чувствовала, что в состоянии идти сама. Пусть думает, что покинуть комнату я не скоро осилю. На всякий случай… Предчувствие было скверное, отчаянно хотелось понять, насколько патовая нынче ситуация. Я не арестована, и это обнадеживает. К счастью, не убила Юстина проклятием, иначе меня бы вели в неуютную темницу, причем не Северин, а конвой из Надзора. Но наследить в склепе я могла. Похоже, мои запретные чары поглотил защитный артефакт, и если его не стерло в порошок, то он должен хранить остаточные эманации, которые при осмотре ни с чем не спутать. Формально я светлый маг, однако Северин знает правду, и его еще тогда сильно озадачила смерть покушавшегося на принца адепта. Сложит два плюс два и… И что? Продолжит меня великодушно покрывать? Он предельно ясно выражался, что запрещенная магия – зло в чистом виде!
Все то время, что мы шли вдоль аллеи, я косилась на Северина и прикидывала, как бы ненавязчиво расспросить его о предстоящем расследовании «происшествия» и прикинуть, не прокололась ли я где. Во время битвы дважды использовала запретные темные чары – с ритуалом усиления на крови и смертельным проклятием. Нельзя допустить, чтобы их распознали… Не хочу узнавать реакцию Северина. Слышать, что он скажет. Видеть, как посмотрит. Давайте-ка тут без меня! Буду в этот момент далеко от столицы и в блаженном неведении.
Мантия удачно прикрывала следы крови и измятое платье. Фонари мы хитро обходили, чтобы моя растрепанная прическа никому не бросалась в глаза. Встреченные у беседок гости нами не заинтересовались, дальше Северин повел меня окольными путями, о которых я и не подозревала. Неприметными арками между колоннами, лабиринтом из живой изгороди, садовыми тропами. Вот это у него память! Пять лет прошло, а безошибочно ориентируется даже в темноте.
За воротами императорских владений необходимость жаться по укромным углам отпала, пошли напрямик и вскоре оказались у дворцового крыла, в котором я жила. Коротающие вечер соседи вытаращились с лавки на мою мантию – точнее, надетую на мне – и ведущего меня за ручку Северина с таким изумлением, что, кажется, на все остальное просто не обратили внимания. Ну или приняли за последствия чего угодно, только не подметания склепа собой в попытке увернуться от летящей в тебя крышки усыпальницы.
В комнате я зажгла свечу на подоконнике, стянула мантию и взялась за шнуровку платья. Северин помог мне ее ослабить и вышел за дверь. Можно подумать, в нижней рубашке меня не видел! Пока я гадала, чем вызван его острый приступ соблюдения приличий, и снимала платье, он вернулся – с внушительным тазом воды, который едва поместился на тумбу. Вода бодрила прохладой, но плескаться в ней было без надобности. Извалялась я не сильно, оказалось достаточно смыть кровь и пыль. Поскольку такой роскоши, как зеркало, не водилось, Северин пригодился – подсказать, не осталось ли грязи на волосах. После я завернулась в покрывало и на правах пострадавшей завалилась на кровать. Все же приятно, когда за спиной подушка, а не ледяная стена!
– Артефакты зафиксировали всплеск потусторонних чар. – Северин присел на край кровати, больше некуда было. – В склепе следы магии, подчиняющей духов, к которым и взывать-то опасно. Как ты смогла победить?
– Переключала свет и тьму, – не покривила я душой. – Юстин не знал, кто я. Поначалу… Да и он все-таки заклинатель, одними духами и силен. Я его узоры высматривала и обрывала, потом атаковала светом. Только как это объяснить остальным?..
– Никак, – произнес Северин так спокойно, словно повода для беспокойства не имелось. – Буду отрабатывать версию, что тебе не устраивали ловушку, ты просто ему подвернулась. Юстин понял, что в нем скоро раскроют осведомителя Культа. В склепе изначально планировал себя заколоть, призвав то, что в итоге призвал. Даже если на самом деле он сделал это, чтобы тебя добить, сие недоказуемо. Его жертвенно-суицидальный настрой сыграл на твоей стороне. Запомнила?
Я кивнула. Хорошая версия, правдоподобная. В конце Юстин и сотворил нечто, вызвавшее тот самый всплеск. Видимо, выжила я благодаря Дарине. Она все еще со мной… Пусть это отчасти обратилось против меня, разрывать нашу связь я не собиралась. Любой дух можно окончательно упокоить, но Дарина почему-то хочет быть здесь. Ее решение и право – выбирать, когда уходить.
– Есть и другая проблема, – подобралась я к тому, что могло меня погубить. – Я била Юстина и темными заклинаниями, их могли поглотить защитные артефакты… Вдруг в тайной службе поймут, что я не та, кем притворяюсь?
– Его артефакты в труху, исследовать нечего, – уверил Северин, и от сердца отлегло, – а концентрация аномальной темной магии там запредельная, сложно что-либо разобрать.
Слава Высшим Силам! Доказательств насланного проклятия не найдут. Я расслабленно откинулась на подушку, не скрывая вздоха облегчения. Спасена, обошлось… А Северин меня будто выгораживает. Нет, не будто. Именно выгораживает, целенаправленно.
– Спасибо, – выдавила я, отводя взгляд. Как если бы вдруг вспомнила, что сижу в непотребном виде с ним на одной кровати, и решила смутиться. – Не знаю, что еще сказать…
– Что-нибудь да скажи, – в его голосе сквозила незлая усмешка. – Например, выяснила ли от Юстина что полезное? Насчет себя.
Интересный вопрос. Самой хотелось бы знать. Догадки про реликвию определенно подтвердились: тот ошейник с раскопок, который неудачно потрогали императорские дети, находится в руках Культа. Анелию они намеревались избавить от проклятия, а Германа теперь пытаются им наградить. Эти двое как-то сломали древнюю игрушку, и ей нужна вот такая починка. Но связаны ли реликвии со мной, как я поначалу предполагала? Юстин готов был без сожалений пустить меня в расход прямо в склепе. При этом упомянул, что я «один из пунктов». Не вижу логики… То ли плохо соображаю, то ли опыта сопоставления фактов не хватает!
Тот, у кого подобного опыта было предостаточно, на моем ответе не настаивал. Сидел рядом и молча ждал. Учитывая, что ему нужно возвращаться к начальству, еще пара минут тишины – и он уйдет. Я уставилась на свечу. Она чадила и потрескивала, загибался, чернея, обугленный фитиль. Пламя пожирало его неумолимо, не щадя, приближая предрешенный исход. Смогу ли я изменить свой? Ясно лишь одно: когда время сочтено, нельзя терять его напрасно. Выложить сейчас в разговоре все я не могу, но это и необязательно.
– Про мой дар Юстин ничего толком не сказал, – я выпрямилась и перевела взгляд обратно на Северина, – в принципе не слишком разговорчивым был. Но…
Кроме слов есть еще и действия.
– «Но» – это всегда самое интересное, – в синих глазах мелькнуло понимание, – там обычно кроются подсказки.
– Он собирался меня убить. Даже после того, как я раскрылась. Не вырубить и тайно вывезти из дворца, а именно убить – любым доступным способом. Я-то считала, что моя смерть имеет некий… смысл.
Может, Юстин и не тайный адепт вовсе? Недаром сто лет во дворце провел вместо того, чтобы рассекать по окраинам Империи и ломиться к границам. Вдруг он поддерживал идеи Культа и снабжал их лидеров сведениями, а до конца осведомлен о целях Велизара не был? Характеристику ему выдал сомнительную – не похоже, что они ладили.
