вдвойне…
— А Моро значит знаешь?
— Да, сталкивался с ним пару раз, — Мейдан потрогал челюсть.
— Я провожу Мейдана до Герты. Потом к Райне, проведать её, и в алтарь.
— Потом домой, — строго сказала Сали.
— Хорошо.
— Вив, — задумчиво спросил Мейдан, — а как выглядит Агни?
— Зачем тебе?
— На всякий случай…
***
— Тяжёленький… Этой штукой, значит, чистят дымоходы?
Мейдан приподнял одной рукой ёрш на железном пруте, последней от земли оторвалась увесистая гирька, прицепленная к ершу снизу.
— А ты как думал? Может сразу и отнесешь? — Сали запирала сарай. — Герта тут недалеко живёт.
— Сама же говорила — лучше не шляться…
— Инквизиторы вокруг дома Мартелы сейчас рыщут, а это на другом конце ковена, тут им делать нечего. А Герта рядом живёт…
— Ну ладно… Показывай, куда идти…
***
Герта сидела на лавочке у своего дома.
— Ош ты, не обманул, явился! — обрадовалась она, увидев Мейдана с ершом в руке.
— Куда ставить-то?
— Пойдём, покажу, — Герта поднялась с лавочки и направилась к крыльцу. — Да заходи в дом, не бойся, не съем я тебя. Пришёл бы ко мне лет сорок назад, разговор был бы другой. Чего встал-то? Пошли, пошли, не так часто у меня гости бывают. Поболтаем. Угощу тебя кое чем.
— О чём? Поболтаем? — насторожился метаморф.
— Да о чём хочешь… Или ты меня боишься?
— Боюсь, — честно признался Мейдан.
— Правильно делаешь, — подмигнула ведьма, — ерша оставь вон там у стеночки. Да, там…
От Герты Мейдан вышел, когда на ковен опустились сумерки.
Она напоила каким-то отваром, потом долго с пристрастием допрашивала кто он и откуда — проще было сразу инквизиторам сдаться, — и пыталась с собой каких-то мешочков с травами всучить и баночек с эликсирами. Для мужского здоровья, кажется. Сказала, что наместник такие у неё берёт и очень доволен.
Мейдан отказался, проблем с мужским здоровьем у него пока не наблюдалось. По крайней мере, никто раньше не жаловался.
Выйдя на крыльцо он облегченно выдохнул, задержал дыхание, прикрыл веки и прислушался.
Уловив что-то невесомое, толком не сформировавшееся, но уже тревожно давящее на ребра, он открыл глаза, усмехнулся, сделал пару шагов, и за калитку дома Герты вышла симпатичная девчонка.
Как там её назвала Вивьен? Кажется, Агни.
***
Чуйка Мейдана не подвела.
Двух инквизиторов, шедших навстречу, он заметил, когда сворачивать и бежать было поздно, да и некуда, только лишнее внимание привлечёт.
Он натянул поглубже капюшон и постарался проскочить мимо магов, как можно быстрее. И у него получилось.
Почти.
Он уже миновал их и облегченно выдохнул, когда услышал быстрые шаги за спиной. Его схватили за локоть и развернули.
Капюшон от резкого движения слетел с головы, и рыжие ведьминские волосы разметались по плечам. В лицо Мейдана уставился изучающий пристальный взгляд Главного Тёмного мага Империи — Сандэра Моро.
Надо же, вот и свиделись. Ну, здравствуй, Сандэр…
— Извини, милая, — хрипло произнес тёмный маг, — обознался…
— Милорд что-то желает? — сладко улыбнулся Мейдан, губами Агни.
— Нет, — отрезал инквизитор, стремительно развернулся и зашагал обратно к своему спутнику.
Мейдан сначала замер, глядя ему вслед, но потом торопливо натянул капюшон на голову и поспешил к дому Сали.
— Сан, ты чего? Это ж Агни!.. — услышал он за спиной голос второго инквизитора.
Мейдан ускорил шаг, не оглядываясь.
Он благоразумно предпочитал держаться подальше от того, кого не берёт даже удар кинжала, смазанного ядом марийского ореха.
Глава 29
Шесть с половиной лет назад.
Третий, открытый лордом Суримом, мир.
Царство желтых песков Владыки Фахтала.
Ночь.
Погребальные костры горели всю ночь.
Погибших было много и среди нападавших, и среди своих. Аярн, сложив руки на груди, мрачно наблюдал, как его воины складывают новые ложа из хвороста.
Жара неумолимо накрывала эту часть царства Жёлтых песков, и айк велел избавиться от тел, иначе болезней и мора не избежать, и тогда мёртвые потянут за собой живых.
Лорд Сурим вышел из арки портала в нескольких шагах от Аярна и тот опередил ответом вопрос.
— Она жива и здорова, помогает айку с ранеными, — кивнул в сторону огромных шатров невдалеке от костров и добавил: — Не хватало рук и она сама захотела.
Вальтер выдохнул с облегчением.
Он явился сразу, как только узнал о нападении на караван, с которым возвращались в столицу из путешествия в Алмазные горы Вивьен и Аярн.
В последнее время банды дезертиров и беглых каторжников из соседней Кадмии, промышлявшие в Изумрудных лесах холодной территории Царства желтых песков Владыки Фахтала, потеряли страх и нападали на всех без разбору, не утруждая себя разведкой.
И в этот раз они не ожидали, что обычный с виду караван, набитый под завязку товарами, будут сопровождать царские воины и сам царевич Аярн.
Их было много, и среди них были хорошо обученные владению оружием мужчины — бывшие воины, отправленные на каторгу за преступления закона, убийства, мародёрство. Они дрались, как в последний раз, словно им нечего было терять — беспощадно, жестоко, — не стесняясь прикрываться, как щитами, женщинами и детьми, которых вытаскивали из повозок.
Шелудивые псы. Отступники без веры и совести.
Аярн хмурился, вспоминая подробности кровавой бойни.
— Помощь нужна?
Аярн покачал головой и тёмный маг направился к шатрам.
Он нашел Вивьен во втором шатре, она только закончила промывать глубокую рану на ноге немолодой женщине, которая неподвижно сидела, уставившись немигающим взглядом в пустоту.
Увидев отца, Вивьен бросилась к нему. Вальтер обнял дочь.
— Ты как? — отстраняя от себя и глядя ей в глаза, спросил он. — Испугалась?
— Немного… Но я была рядом с Аярном, и у меня были меч и кинжал, и … — Вивьен запнулась, — магия… Я знаю, что мне ещё нельзя, но я не смогла сдержаться… Они, они набросились… это было так … они… вытаскивали женщин за волосы, рвали на них одежду, а плачущих детей били. И все кричали, хотели убежать, спрятаться…Им не давали… И я… я…
Вивьен, сбивчиво, нервно теребя край испачканной в крови и грязи туники, рассказывала отцу, как напали на караван.
Всполохи чёрных рун проявлялись и исчезали на её на руках, шее и скулах. Азарт смертельной схватки нехотя угасал в её крови и Вальтер пытался разгадать, что кроется за этим переживанием: удовольствие или отвращение? Что двигало его дочерью, когда она заносила в очередной раз меч или рассекала кинжалом чужую плоть: жажда убийства или необходимость защищаться и защищать?
Он видел, как тяжело ей сдерживать и контролировать бурлящую внутри магию, раскачанную кровавым сражением.
— Я помогаю айку с ранеными. Их так много,
