допроса влиятельных лиц полиса стало ясно, что за неделю до смерти к царю приходила светловолосая девушка в красивом обтягивающем платье-пеплосе. Она принесла детей и сообщила, что Дассар приходится им отцом. Разумеется, царь не поверил и приказал выбросить малышей из дворца, а саму обманщицу наказать в своеобразной манере. Разорвав на ней одежду, он собирался овладеть блондинкой прямо в тронном зале, чтобы все знали, как он поступает с лгунами. Но тут нашла коса на камень и гостья устроила несостоявшемуся насильнику форменное избиение и изувечила великого воина, сделав из него калеку. По словам придворных, царь долго мучился и ночью, за день до прибытия легионов, скоропостижно скончался. Сергей понимал, что Дассара удавили подушкой, чтобы тот не отдал приказа отбивать штурм превосходящих сил противника. Богачам города невыгодно иметь такого неадекватного царя, у которого каждый из аристократов находился под подозрением в измене. За время правления он отличился множеством казней и разграблением родов, а купцы перестали часто заглядывать в полис Филкор из-за повышенных пошлин.
Сергей принял на себя функции правителя и, назначив управляющего городом, объявил сбор очередного легиона. Он призывал тех, кто способен держать оружие в руках отправляться с ним на юг, дабы снискать ратную славу и вернуться домой отягощённым добычей. Он так пламенно вещал о будущих победах, что половина местной стражи выказала желание идти с ним в поход. Сергей и подумать не мог, что три дня репетиций перед зеркалом Афралона позволят ему поднять искусство риторики на высокий уровень.
Закрыв все организационные вопросы, Сергей, чтобы не гонять галеры туда-сюда между городами, приказал сразу выдвигаться к горе Кошмара. Ещё семь-восемь лет назад капитаны кораблей ходили по морю только вдоль побережья, а ночью становились на якорь. Но с тех пор многое изменилось. Дракон показал, как делать примитивный компас и ориентироваться по звёздам. С тех пор мореходы сновали по широкой воде почти без осложнений. По крайней мере, путь до жилища дракона освоили десятки предприимчивых торговцев. Они доставляли на остров с горой множество различных материалов, и зачастую сами не понимали, для чего нужно тащить тонну серой руды или бочки с болотной тиной.
Стоит напомнить, что несколько тысяч лет назад в месте, где сейчас находилось море Кошмара, располагалась обширная равнина. Однако упавший из космоса корабль в форме сдвоенной пирамиды образовал кратер, заполнившийся солёной водой. А дракон хотел восполнить ресурсы и поэтому заказывал всё, что могло пригодиться для восстановления испорченных агрегатов. В общем, капитаны галер знали как идти в центр моря, поэтому Сергей не переживал за то, что кто-нибудь заблудится.
Он отправил в Кириф всего одну галеру с приказом для легата и полководца Гера, чтобы легионеры грузились на корабли и шли к горе Кошмара. А во дворец заслал гонца с известием, мол, царь Дассар скончался до начала военной кампании и тело торжественно сожгли. Сергей не хотел, чтобы толстый Карзай и его жирная дочка глумились над останками пусть плохого человека, зато великолепного воина. Он выяснил, за что правитель Кирифа обозлился на Дассара — оказывается, молодой царь полиса Филкор совершал паломничество в город храмов и там познакомился с «царевной». Молодые люди провели незабываемую ночь, а когда Дассар посватался и увидел настоящую дочку Карзая, он брезгливо поморщился и сказал, что не собирается разводить свиней.
Смущал всего один вопрос, каким образом скромная красавица-служанка превратилась в профессионального бойца без правил? Судя по описанию избиения царя, платиновая блондинка отличалась скоростью и невероятной силой. Она применяла грязные приёмы и не брезговала бить локтями и коленями. Мало того, ломала суставы как заправский костолом и если бы не начальник стражи, свернула бы Дассару шею.
Сергей вспомнил, что осенью повстречался с аналогичной девицей, но та сумела вовремя от него ускользнуть. Впрочем, его перестал волновать вопрос, кто изувечил сына Тисы. Он всё равно не собирался мстить за того, кто желал ему смерти. Но на будущее сделал себе памятку:
«Если увидишь платиновую блондинку, будь настороже! вполне возможно она именно та отмороженная девица, которая без зазрения совести режет глотки и калечит царей!»
В ночь перед отбытием флота, Сергей сообщил капитану, что будет медитировать три дня в каюте, и просил не беспокоить, а сам взлетел в небеса и под покровом тьмы полетел на запад. Он собирался поговорить с Артилисом и выяснить, что собой представляет Афралон и стоит ли переживать из-за древнего героя Гера. Нужно понять мотивы бога искусства и оценить его потенциал как воина и интригана. Судя по обмолвкам он наметил цель сесть на трон Парадиза. Проблема в том, что Артилис тоже планирует занять тёплое местечко и интуиция подсказывала, что опальный бог не потянет бой с отцом. Но если ему слегка помочь, у Сергея появится союзник в борьбе за свободу жены и любовниц.
Подлетев к городу Курс, русоволосый атлет дождался рассвета и подошёл к воротам дворца. Начальником стражи до сих пор служил Ферон, поэтому его пропустили без всяких проволочек. Артилис опять завтракал в беседке в компании синеглазого брюнета Макса. Но в этот раз за спиной начальника стояла всего одна платиновая блондинка со слегка раскосыми глазами. Девушка взирала на хозяина Курса с интересом и совершенно не обратила внимания на гостя. У Сергея появилось подозрение, что это она избила Дассара, уж больно похож словесный портрет, однако он не стал проявлять любопытство, а предложил Артилису обсудить кое-какую щекотливую тему.
— Серг-эй, что ты хочешь знать? Говори, у меня от Макса нет секретов.
— Это касается Афралона и Гера.
— Трус и безмозглый храбрец. Говорить больше не о чем, — презрительно поморщился Артилис. — Один хочет стравить сильных противников, чтобы сесть на трон отца, а другой собрался стать богом войны. Ни тот, ни другой не добьются цели!
— А что по поводу того, что ты сам желаешь сразиться с Фесом?
— Я что совсем дурной? Даже со знанием дракона я не соперник отцу. У него столько сил, сколько мне не собрать за тысячу лет. Видишь ли, торговцы, народ прижимистый. Они могут обещать, но как дело доходит до выполнения обязательств, у них вечно находятся отговорки, — усмехнулся Артилис. — К тому же их значительно меньше, чем простых смертных, а значит, паства отца несёт ему гораздо больше энергии, чем мне. Поправка, чем мне до изгнания из Парадиза и отлучения от подпитки алтаря.
— Афралон захватил в заложники моего сына и требует, чтобы я построил храм в честь Гера, — рассказал Сергей. — Но это не всё! Арефес тоже взял заложников: всех жён и дочерей!
— Жён
