– Соблюдайте порядок! – командует Кайте.
Командира гвардии едва видно в плотно затянутом дымом тронном зале. Но весь отряд в полном составе окружает королевскую семью и ведет ее к круглому отверстию в полу.
Ристин с Кари идут последними. Они громко поют, чтобы поддержать боевой дух и разогреть голос перед началом вылазки.
У дверей тронного зала по-прежнему никого. Никаких меченосцев. Но они могут появиться в любой момент.
Кайте указывает на темное отверстие в полу:
– Вниз! Скорее вниз, ваше величество!
Король Язио повинуется. Две крылатые хвитры помогают ему спуститься в туннель.
Когда почти все члены королевской семьи благополучно оказываются внизу, Кайте кивает своей гвардии.
– Вперед! Вперед на врага!
Пятнадцать хвитр, которые остались снаружи, устремляются к окнам зала, широко расправив крылья. Одна за другой они вылетают из окон с победной песней на устах.
Кайте одной из последних покидает тронный зал.
– Язил! – поет она и, расправив крылья, исчезает вслед за всеми.
Ристин в последний раз обводит взглядом зал. Смотрит, как королевские слуги и телохранители спускаются под землю, за ними следует королевский капеллан и его два юных стражника.
Но внезапно сквозь шум битвы до Ристин доносится чей-то слабый голос:
– Дхор? Где принц Дхор?
Королева Эселль, совершенно одна, растерянно стоит возле отверстия в полу. Ее муж и телохранители уже давно под землей.
Но королева медлит спускаться и тревожно оглядывает зал.
– Где хранитель серебряных палочек?.. Где принц Дхор? Он не явился?
Ее взгляд останавливается на Ристин.
– Крылатая хвитра! – громко произносит она. – Немедленно приведи сюда принца Дхора из его покоев, что наверху!
Ристин колеблется. Она, конечно, знает, где живет принц – ведь она несла стражу у его дверей. Но хватит ли ей времени, чтобы спасти его? Кайте уже улетела сражаться. И теперь она сама должна принять решение.
Ристин послушно сгибается в поклоне перед королевой.
Затем поворачивается и устремляется прочь из залы. Совсем одна. Но неожиданно чья-то рука касается ее плеча.
– Подруга! Мы отправимся вместе!
И Кари уверенным голосом поет о том, как важно помогать друг другу.
И Ристин благодарно кивает.
– Спасибо, подруга.
Обе хвитры покидают зал и вверх по лестнице устремляются в покои принца.
Встречная атака
Сидя на сосне, Йоран видел все. Как сначала шар катился по земле. И как потом уже сама земля тряслась и гудела под шаром.
Несмотря на густой дым, ему удалось разглядеть большую часть атаки на замок. А еще он видел, как крылатые хвитры вылетели из окон замка, но были вынуждены повернуть обратно под лавиной обрушившихся на них стрел. Он видел, как огонь и пушечные ядра рушили замок.
И вдруг он заметил каменный шар. Здоровенный, таких еще не было. Его сбросили со стены и он загрохотал вниз по склону.
Дети фогта надежно укрылись за каменной глыбой далеко внизу, и за них, кажется, можно было не волноваться. Но вот Никлису с Самуэлем грозила серьезная опасность. Их кольчуги здесь уже не помогут.
– Берегись! – что есть силы заорал он братьям.
Те бросились в стороны, но внезапно шар слегка изменил направление и теперь несся прямо на дерево, на котором сидел Йоран.
– Ша-а-ар!
У Йорана не было крыльев, чтобы взлететь. Ему оставалось лишь покрепче обхватить ствол руками, что он и сделал.
Шар в последний раз подпрыгнул на подстилке из сухого валежника и отскочил в сосну, но, по счастью, удар пришелся лишь вскользь. Дерево содрогнулось до самого основания, а сам шар поскакал дальше.
Сосна затрещала и согнулась, но Йоран держался крепко.
На короткое мгновение на склоне горы воцарилась тишина. Новых шаров больше не было.
Йоран покрепче ухватился за ветки и с высоты качающейся сосны вновь принялся обозревать окрестности. И внезапно заметил кое-что странное. Каменистая почва на склоне горы неожиданно пришла в движение и уже вспухла в нескольких местах.
Внезапно на земле проступили очертания спрятанных под сухой травой и камнями крышек люков. Кто-то невидимый поднял их изнутри и откинул в сторону, мелькнули чьи-то длинные худые руки с когтями.
И тут Йоран увидел, как из-под земли, прямо в гуще солдат, появилась чья-то голова.
Хвитры!
Теперь до него внезапно дошло, почему в крепостной стене нет ворот. Они пролезали прямо под ними! Внутри горы были потайные туннели.
Все новые и новые хорошо замаскированные каменные крышки люков откидывались в сторону. Новый боевой клич огласил склоны горы Салаяк.
Воины-хвитры выбирались из туннелей и, высоко подняв свои каменные молоты, с криком бросались на солдат.
Неожиданная атака из-под земли вызвала хаос в рядах солдат. Больше всего не повезло крестьянам, на которых не было доспехов. Каменные молоты сбивали их с ног, выбивали из рук копья, ломали щиты.
Солдаты как подкошенные падали с проломленными шлемами. Остальные обращались в бегство.
Но фогт и рыцари стояли крепко. Их зычные крики эхом гремели в горах, созывая войско.
– Умрите, твари! – заорали кнехты и с ревом бросились на хвитр. Казалось, сама сталь пламенела в их руках, когда они рубили налево и направо. И вставшие у них на пути хвитры начинали гореть и дымиться, и многие пали, обратившись в обугленные головешки.
Внезапно сосна, на которой сидел Йоран, резко накренилась. Корни уже не выдерживали вес дерева. Сосна падала, и Йоран вместе с ней.
– Берегись!!!
Дерево обрушилось прямо на загончик с поросятами.
Свиньи суматошно кричали и визжали прямо в ухо Йорану, который тоже оказался на земле. Но, по счастью, никого не раздавило, и все остались целы. Вот только деревянная загородка разлетелась в щепки.
Свиньи сначала замерли, словно опешив. Потом радостно захрюкали и бросились прочь. Маленький Крепыш возглавлял массовый побег.
– Не-ет! – что есть мочи заорал Йоран, вскакивая на ноги. – Стоять, кому говорю!
Он бросился вперед и успел схватить Крепыша. Остальные поросята потрусили вверх по слону холма, прямо на поле битвы.
Йоран помчался за ними следом, хотя в руках он уже держал Крепыша и вряд ли бы смог ухватить кого-то еще.
Поросята резко свернули в сторону, и Йоран, споткнувшись от неожиданности, упал на землю, продолжая прижимать к себе Крепыша.
