метаниях целую вечность, но на деле прошла лишь секунда. И рука коснулась окаменевшей земли.
Была ни была. Выбор сделан…
Я прикрыл глаза, выпуская свою магию в этот мир. Всё закончилось, и я поднялся, опасаясь открыть веки. Опасаясь собственного выбора.
Но резкие порывы ветра придали уверенности, и я распахнул глаза. Задержал дыхание, смотря перед собой.
Словно никакого Жнеца Смерти здесь и вовсе не было. Вокруг была сплошная снежная пелена. А новые хлопья закрывали землю оврага, возвращая весь пейзаж к белым тонам.
Сверху витали десятки снежных колец. Эти источники бури опускались всё ниже к земле, и так до тех пор не ступили большими лапами на свежевыпавший снег.
Вожак оборотней остановился в десяти шагах от меня. А я продолжал наблюдать, как свет на руках затихает, а кожа обретает привычные очертания. Но то, во что превратился мой источник, осталось неизменным.
Не было больше магических каналов. Теперь энергия заполняла каждую клеточку тела.
— Ты больше не человек, — начал вожак рычащим голосом.
— Да, — подтвердил я.
Тигр смотрел на меня исподлобья. Будто теперь вместо Жнеца Смерти перед ним стоял новый противник, более могущественный. И я прекрасно понимал, что инстинкты оборотней вовсю кричали, что стоит любой ценой защитить этот мир.
Поэтому я продолжил, пока страх не взял верх над разумными монстрами:
— Мне не нужен ваш мир. Я вам не враг. У нас был договор, который действует до сих пор. Ничего не изменилось.
— Ты изменился. Слишком сильно за столь короткое время, — ответил вожак.
Его взгляд стал спокойнее, но оставался настороженным.
— Почему это должно что-то изменить?
Я говорил уверенно, а с вершины холма на меня смотрели Ленц и Медуза. И судя по напряжённому виду волка, я не сомневался на чьей он стороне. Как и девушка, которой я подарил новую жизнь.
— Такие как вы, не знаете предела. Пока вас не остановит кто-то сильней.
Мысли стали протекать иначе. Я понимал, что поднялся на новый уровень осознания реальности. И теперь прямо распознавал то, что раньше не было таким очевидным.
— Ты сам хотел забрать силу Жнеца, — я не предполагал, а утверждал.
— Да, — прорычал вожак.
— В таком случае не надо было рассчитать на хитрость, а сразу обсудить такой вариант.
— Никто бы в здравом уме не согласился.
— Никто из оборотней. Но не из людей, кем я… — хотел сперва сказать: «кем я являюсь», но быстро поправился, сперва в мыслях, а потом и в словах. — Кем я был. Но знаешь, сделанного уже не вернуть, а результат не оспорить. Поэтому если ты не собираешься вызвать меня на поединок, то мне нет смысла задерживаться в этом мире.
Я вопросительно посмотрел на снежного оборотня, ожидая ответа. Хотя он был очевиден. Наши силы не равны. И перевес явно не в пользу стаи.
— Уходи, Проклятый бог. Рык пойдёт с тобой, чтобы сообщить нам, когда придёт время расплаты.
Оборотни развернулись и пошли в противоположную сторону. И только один белоснежный тигр побежал на вершину, где стоял Ленц.
Я же туда подняться не успел.
Сделал всего два шага, и меня будто кольнули иголкой в плечо. Я обернулся.
В трёх шагах от меня открылся водный портал, и оттуда вышла знакомая мне богиня.
Проход закрылся за её спиной. Акула встала напротив меня, смотря прямо в глаза.
— Не ожидала, что это случится так скоро. Боялась, что не успею, — участливо проговорила она.
— Не успеешь к смерти Жнеца? — уточнил я, слегка улыбнувшись.
— Нет. К тому, что произойдёт после… Но вижу, что уже произошло. И ты сделал правильный выбор.
Она сделала глубокий выдох.
— Между добром и злом?
— Почти. Всё относительно, — она отвела взгляд. — Скорее между мирным существованием по общим правилам или уничтожением всего на пути. Второй вариант всегда ведёт к смерти, насколько бы сильным ни стал бог. Иногда мне кажется, что так сама Смерть шутит над нами, чтобы забирать в лапы более сытную добычу.
— Бог? Может, ты объяснишь внятно? Нечего ходить вокруг да около.
Конечно, я уже сам понимал, что произошло. Но мне хотелось услышать это из её уст.
— Поздравляю, Сергей, — холодно сказала она. — У людей, монстров и богов есть десять различных уровней силы. И ты смог забраться на первую ступень божественности. Теперь я могу об этом рассказать. Но никто из смертных не должен знать божественных секретов, иначе мироздание тебя покарает.
— И что будет? Оно меня убьёт? — усмехнулся я, поскольку не верил в подобный исход.
— Нет. Всё гораздо проще. Оно не позволит тебе развивать уровень дальше, а при таком исходе тебя легко прикончат остальные.
— Ведь все, с кем я сражался — это самые слабые. Большинство из которых совсем недавно перешагнули ступень выбора.
— Ты прав. Дальше придётся сражаться с настоящими гигантами. И их уже называют богами не из-за условностей.
— А какой уровень у тебя? — спросил я, а сам подметил, что вижу её насквозь.
Вода и кровь, переполненные энергией — вот всё, из чего состояла Акула. А ведь когда-то были времена, когда ей была подвластна только вода, а теперь её магия распространяется на целый род.
— С недавних пор — четвёртый. Для сравнения, у Смерти восьмой. И имя это условно. Она может принимать любой облик, поэтому в разных культурах лицевого мира её изображают по-разному. Иногда даже мужчиной, — усмехнулась богиня. — В её мире каждый видит то, что она пожелает ему показать. Теперь тебе доступна и эта тайна.
— Но страх она внушает всем.
— Всем, кроме одного Проклятого бога. И не спорь. О твоей божественной инициации уже знают все пантеоны. И именно этим именем тебя прозвали.
— Зачем так пафосно? Бог Сергей тоже неплохо звучит.
— По правилам Мироздание выбирает имя. С ним не спорят.
— Ладно, это мелочь. Ответь, если у богов такая же десятиуровневая система, то кто находится наверху?
Акула усмехнулась, словно ответ был очевиден. И я поспешил его озвучить:
— У того, кого ты называешь Мирозданием.
— Да. Но стремиться к этой вершине — настоящее безумство. Я рассчитываю остановиться на шестом уровне.
— Согласен. Пока мой разум на месте, буду довольствоваться достигнутым.
— Что? — не верящим тоном спросила она.
— Ничего не изменилось. Я хотел защитить свой клан, и сделаю это.
