бродил по городу, разглядывая вывески и витрины. В животе неприятно ворочалось от голода. Он ждал Оринга, но тот не снился вот уже несколько дней. А между тем, деньги в кошельке закончились, и он надеялся найти хоть какую-нибудь подработку. Куро держался рядом, иногда ныряя в подворотни и пугая хаарглейдских котов.
Со стороны центральной площади послышался шум. Заинтересовавшись, Лаирэ завернул за угол дома и прошёл в арку.
Пёстрая толпа взяла в кольцо телегу с деревянной клеткой. Внутри сидело несколько человек изможденного вида и, кажется, один эльф. На крыше выступал какой-то человек в плаще, и судя по реакции горожан, пользовался популярностью.
Лаирэ понимал лишь отдельные слова. Свобода, равенство, Лансия, еще, кажется, справедливость, и всё в том же духе. Аргонской политикой он не интересовался и говорящего не знал.
Возле лошадей завязалась какая-то потасовка. Лаирэ обернулся и, не найдя глазами Куро, нырнул в толпу. Двое орков, видимо, охранники рабов дрались с двумя коренастыми парнями. Через минуту к ним подскочил третий. Толпа отхлынула, образуя подобие ринга. Человек на крыше телеги тем временем продолжал пламенную речь. И неизвестно, кто больше заинтересовал публику: он или драка. Скорее, последняя.
Кто-то толкнул его в плечо. Лаирэ споткнулся, но равновесие удержал. На мгновение ему показалось, что в толпе мелькнуло лицо Рикки. Обрадовавшись, он стал продираться в сторону телеги.
***
Потеряв убийцу из виду, Николас вернулся к Грэю и поискал глазами Горностая. Тот где-то раздобыл массивную палку и, забравшись в телегу, возился с замком.
Похоже, сломать засов, или что там было, ему удалось. Распахнув дверцу, он замахал рабам. Но те, как перепуганные животные, забились в противоположный угол. Грэй оборвал свою речь и, перекинувшись о чем-то с Рикки, спустился к тому.
Николас насторожился и, как оказалось, не зря. Темное пятно показалось за спиной двух зевак. Убийца скользнул между ними, словно тень, и метнулся к Грэю.
Он натянул тетиву и выстрелил, но стрела вонзилась в один из прутьев решетки. Толпа загудела, как пчелиный улей. Пошла какая-то возня.
Николас достал еще одну стрелу и тут понял, что опоздал.
***
– Во Вселенной существуют мириады миров, – говорил Нордальбран. – Многие из них многослойны, как и этот мир. Твой дар, дар Огненной лилии, позволяет перемещаться между разными пластами мироздания. Ты уже была как на границе, так и по обе стороны от неё: в царстве живых и царстве мертвых. Но в масштабе Вселенной это лишь капля в сравнении с океаном. Твой дар, Эриал, позволяет перемещаться и, главное, перемещать других между мирами. Ваши легенды гласят, что мы создали небо и землю, моря и вулканы, растения и животных. Что мы создали вас, – Нордальбран выдержал паузу. – Но это не так. Великие драконы сами были созданы верой, что за силами природы должна стоять разумная воля.
«Жрецы драконьего культа», – мелькнуло у Эри в голове.
– При жизни мы были людьми и эльфами, магами, желавшими познавать мир, – продолжал дракон. – А другие завидовали и стремились нас уничтожить. Маг по имени Паланке заманил нас в ловушку. Сейчас я скажу, что поделом, – мы были тщеславны и потеряли бдительность. Тысячи лет здесь, в этом сером и печальном месте должны были сломать нас, но научили лишь терпению. Печать Паланке истощилась, и мы можем вернуться.
Эри сглотнула и, решившись, спросила:
– Чтобы всех уничтожить?
– Как ты знаешь, этот мир – лишь форма материи, – пояснял дракон. – Разрушив старую форму, можно создать новую. Мы хотим свой мир, живущий по нашим законам.
– Но сломать – не построить, – осторожно возразил до того молчавший Хоакин.
Нордальбран приблизил к ним серебряную морду.
– Это верно, – согласился он, обдавая паром дыхания. – Поэтому есть иной выход. Ты можешь переместить нас с помощью Огненной лилии в совершенно иной мир.
– Всех шестерых? – удивилась Эри. – А я смогу?
– На это есть разные мнения, – дракон поднял голову. – Некоторые из моих братьев сомневаются, что ты достаточно сильна. Я верю. Но если хочешь спасти свой мир, придется доказать это делом.
– Что мне нужно сделать? – с готовностью спросила она.
– Найти и убить Арго.
Эри секунду раздумывала, но всё же решила спросить:
– Я знаю, Арго ужасный человек, но всего лишь человек. Каким образом он вам мешает?
Дыхание дракона стало холоднее, по коже побежали мурашки.
– Таково условие, Эриал Найт, – объявил он. – Принимаешь или нет?
– Принимаю, – помедлив, согласилась она. – Только как его найти?
– В бой неразумно идти без оружия. Ты найдешь Арго, когда будешь готова. Найдешь сама.
– Вы говорите: оружие, – вступил Хоакин. – Какой-то особый меч?
– За моей спиной начинается еще одна пещера. Ступай туда, а твой друг подождет здесь.
Эри с беспокойством глянула на эльфа. Тот кивнул, и она пошла.
Пещера казалась бесконечной, просторные плато сменялись узкими коридорами и крутыми лестницами. Иногда приходилось нырять и плыть в неизвестность. На усыпанных цветными каменьями стенах танцевало серебряное пламя факелов, под водой мерцали рыбы. Эри подумалось, что бремя её способностей во многом того стоило, раз довелось увидеть такую неземную красоту.
Спустившись по очередной лестнице, она остановилась. Дальше дорогу преграждали прозрачные, как будто ледяные ворота высотой этажа в два. И, как и положено, рядом обретался привратник. Та самая русалка сидела на камне и покачивала кончиком хвоста.
– Привет, – Эри обрадовалась, что пришла. – Я за оружием против Арго.
– Какое именно тебе по душе?
– Ну… – она замялась. – Наверное, лук. С ним я тренировалась… Но так понимаю, сначала надо пройти испытание? Просто так ведь не дадите, верно?
Русалка звонко захихикала и указала пальчиком на ледяные ворота. Когда Эри подошла ближе, створки сами собой раскрылись, а за ними обнаружилась очередная комната.
Поёжившись, Эри переступила порог. Ворота мгновенно закрылись, и она оказалась в полной темноте. Но прежде, чем успела заволноваться, в комнате стало теплее. Во мраке начали проступать очертания деревьев. Светлело, словно кто-то медленно зажигал масляную лампу.
Вместо ледяных стен вокруг был лес, а впереди через заросли можжевельника виднелось озеро и знакомая поляна.
Корд и Элисон сидели на поваленной сосне и молчали. Не теряя ни секунды, Эри выскочила к ним.
– Засада! – закричала она, размахивая руками. – Она привела Грэя и Охотников. Уходи, Корд, скорее!
Печаль
