Некогда разлеживаться.
Трой уже стоял на ногах, напряженно вглядываясь в сумрак притихшего леса. Гайрах приплясывал рядом. Пришлось подниматься.
– Немного отойдем от реки, а потом свернем к северу, – на ходу уверенно заявил Тигр, забирая себе роль главного в их отряде.
– Ты только меч оживи, – торопливо посоветовал Арил, не желающий сейчас вступать в споры.
– Это правильно, – кивнул Трой. – Сейчас сделаем.
– Стойте!
Страх в голосе Райха в мгновение победил холод. Он даже перестал заикаться.
– На дереве! Справа! – прошептал Гайрах.
Лис крутанул головой. Где? Что? Вот оно! Какая-то угловатая тень жмется к стволу тополя на высоте в несколько десятков локтей.
– Мать честная! – вырвалось у Арила. – Чернюк!
– Засада! – одновременно с ним завопил Трой. – К реке! Живо!
Все трое ломанулись назад, а сообразивший, что его заметили нелюдь ловко соскочил вниз. И ладно бы он был здесь один. Слева, и справа от бегущих с деревьев созревшими желудями посыпались чернюки. Много – точно не меньше дюжины. Стерегли, гады! Видно, хотели дать беглецам отойти от реки подальше, а потом уж напасть. Не угляди их Гайрах, сцапали бы, как пить дать.
– Прыгаем!
Удар выбил искры из глаз. В твердости стенки незримого шара не уступали камню. Арила качнуло. И снова. И снова.
– Что за…
– Ветку зажало! – первым сориентировался Трой. – Не ломается! Крепкая, сука!
– Шатаем! Шатаем её! – верещал Райх, в этот раз оказавшийся внутри пузыря уже полностью.
Лис пришел в себя и вместе с товарищами принялся неуклюже скакать, раскачивая прозрачное яйцо. Толстая ветка, захваченная незримыми стенками, не давала защитному шару упасть в воду, и людей болтало вверх-вниз, то прикладывая пузырь о склон кручи, то снова подбрасывая над ней.
– Не выходит! – заорал Трой, когда на берег выскочил первый чернюк. – Поднимайте меня, буду гасить!
– И что дальше?
– Снова зажгу, когда высвободимся!
– Давай!
Гайрах с Лисом подхватили Троя под колени и, шатаясь, попробовали подбросить того к летуну, на котором горела тройка. С первого раза не вышло – попадали. Снова поднялись.
– Вот, падла! – Напрыгнувший сверху чернюк резко качнул пузырь. Охотников вновь повалило с ног. Сам же нелюдь скользнул по незримой стене и свалился куда-то вниз.
– Давай! Давай заново!
Месиво из человеческих тел опять начало превращаться в живую лестницу.
– Достал!
В крике Троя родилось очередное падение. Миг – и Великая снова приняла охотников в свои ледяные объятия. В этот раз незримое дно пузыря не ударило в пятки, а мягко толкнуло – воды зачерпнули изрядно. Вынырнувший Арил стукнулся головой о горящего все той же тройкой летуна, а Гайрах, что шумно всплыл рядом, в панике схватился рукой за камень-защитник, ища опоры.
– Не трожь! – тут же отпихнул Райха Тигр. – Погасишь случайно, и все – хрен на дне уже сыщем!
– Я не… Ааа!
Гайрах дико взвыл и заколотил по воде руками, цепляя товарищей и ближнюю стенку шара.
– Что? Что с тобой? – попробовал Лис удержать обезумевшего Безродного.
– Нога! За ногу! – верещал Райх, выкручиваясь из рук Арила. – Больно! Ой, больно же!
– Держи его! Я сейчас!
Трой сорвал с шеи шнурок с привязанным к нему ножом северянина, перехватил оружие правой рукой и нырнул. Несколько мгновений ничего не менялось – Гайрах продолжал орать и вихляться. Затем его дернуло вниз. Голова Райха ушла под воду, но через пару ударов сердца всплывший Безродный уже спешил к противоположной стене пузыря.
– Чернюку тому башку зажало, – отплевываясь, сообщил вынырнувший Трой. – Умудрился, зараза, зубами этого за ногу схватить, – мотнул он головой на Гайраха. – Болтается там теперь дохлым хвостом. Отплывем подальше, стряхну.
Сверху стукнуло. И еще раз.
– Шипами швыряются.
Арил поднял глаза. На краю медленно ползущей мимо них кручи чернели фигуры нелюдей. Прыгать сверху на плывущий пузырь они не спешили – видно, понимали, что бестолку – но покидаться своими короткими метательными копьями на всякий случай решили попробовать.
– Надо отвернуть от берега, – предложил Трой, натягивая шнурок с ножом обратно на шею.
– И как это сделать?
– Толкать. Как еще?
Родичи подгребли к дальней от берега стенке защитного шара и дружно уперлись в нее. Бесполезно. Течение несло пузырь по угодному одной Великой маршруту, и сдвинуть его таким образом не представлялось возможным.
– Нога… Ногу мне разорвал, тварь проклятая, – скулил Гайрах. – Огнем горит. Больно…
– Нырять нужно, – выдохнул Трой. – Вон карчи впереди. Нас как раз на них сносит. Застрянем – хана.
– Хватайся! – протянул Арил руку Райху. – На счет три!
– Раз. Два. Три!
Тигр, уже державший ладонь на камне, нажал тройку, и охотники дружно нырнули. Под водой полумрак наступившего вечера обернулся кромешной тьмой. Арил яростно толкался ногами по-лягушачьи, стараясь поспеть за мутным пятном, в которое превратился Трой. Рядом тянулся ожившим мешком, больше мешая своим барахтаньем, чем помогая, Гайрах. Позади гулко булькнуло – видно, один, или несколько чернюков сиганули с кручи. Пора бы уже и всплывать, но в Тигра словно речной дух вселился – гребет и гребет. Лис поднатужился, на рывке прихватил Троя за ногу и чуть дернул. Тот понял.
– Никого не зажало? – пропыхтел между частыми вдохами Тигр, как только головы Арила и Райха показались над водой. Летун с неизменной тройкой на шляпке уже подсвечивал красным мокрое лицо Троя.
– Нет вроде, – выдохнул Лис, откашлявшись. – Кажись, получилось.
– Да, попали в стремнину, – подтвердил Трой. – Плывем пока прямо. Следующий поворот аж миль через пять – там уже прижмет к тому берегу. Не знаю, как выбираться будем. Эти уроды теперь хрен отстанут.
И, словно подслушав Тигра, в нескольких локтях перед ними вынырнуло сразу два чернюка. Зубастые морды с ненавистью, горящей в желтых глазах, уставились на людей. Когтистые лапы ударили в незримую стену, но пузырь даже не шелохнулся. Сдвинуть с места наполовину заполненный водой здоровенный шар было по силам только Великой. Уроды еще какое-то время поскреблись о барьер, плывя рядом, но, убедившись в неуязвимости беглецов, отвернули к берегу.
– И что теперь? – спросил Лис, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Стемнеет, попробуем вплавь к тому берегу подобраться, – неуверенно предложил Трой.
– Думаешь, там нас не ждут?
– Не проверим, не узнаем.
– Я тебе и без проверки скажу – ждут. Еще как ждут! – вспыхнул Арил. – Надо было меч оживлять и драться.
– Не успел бы я! – огрызнулся Тигр. – Это разве что на плаву летуна вскрыть и Звездный камень в меч сунуть. Только потом обратной дороги уже не будет. Да и уронить боязно.
– В Бездну такую дорогу, – скривился Лис. – Околеем к утру. Давай к тому берегу – и попробуем с боем прорваться. Глядишь, получится в лесах затеряться.
– Не доплыву я, – простонал
