она сдернула с меня одеяло.
– Эй! – возмутилась я, моментально проснувшись.
– К тебе пришли!
– Да наплевать! Отдай одеяло!
– Эльза! – соседка сжала кулаки. – Ты просто… просто выйди, и все!
– Отравлю, – пообещала я, испытывая жгучую ненависть к визитерам.
Я накинула свою любимую дырявую, но такую теплую шаль на плечи и распахнула дверь в коридор.
– Ну чего вам? – хмуро спросила я, ища глазами тех отчаянных, кто уговорил Фредерику растолкать меня.
Стену напротив моей комнаты подпирал Алекс Крейг.
– Привет. – тихо поздоровался он.
И мне сразу стало как-то неловко от своих растрепанных волос, дешевой сорочки из грубой ткани, латанной-перелатанной шали.
– Привет, – мрачно ответила я.
Парень молчал, как-то изучающе рассматривая меня.
– Помогло? – решила поинтересоваться я на всякий случай про антидот. Результатов-то я не знала – о таком в газетах не пишут.
– Да. Отец тебе очень благодарен.
– О. – только и ответила я.
– Оденься, – кинул Крейг.
– Зачем? – не поняла я.
– Нужно пройтись.
– Прямо сейчас? – я вскинула бровь.
– Да.
– До утра не потерпит?
– Нет.
Я вздохнула:
– Ладно. Надеюсь, это не очередная задачка на алхимию.
Фредерика в комнате очень скверно изображала спящую, но и на том спасибо. Разговаривать с ней, предательницей, сейчас у меня не было никакого желания. Я немного поколебалась, стоит ли одеваться тепло или красиво? Но потом одернула саму себя – ну что я, в самом деле. А потому натянула теплый костюм, завязала волосы в тугой узел на затылке и вышла в коридор.
Парень таким родным и привычным движением отлепился от стены и пошел на выход из общежития. На улице тихо шел снег. Большими, красивыми хлопьями он кружился в свете магических светильников, создавая невероятное ощущение уюта. Мы шли по дорожкам академгородка без какой-либо цели. Просто гуляли в первом часу ночи.
– Изабеллу на той неделе приговорили к казни, – заговорил Крейг спустя какое-то время.
– А ребенок?! – ахнула я.
– Приговор приведут в исполнение после родов. Ребенок… если это действительно мой брат, будет принят в семью.
– А если нет? – хмуро спросила я.
– Тогда я позабочусь, чтобы он попал в семью к хорошим людям, – пожал плечами Крейг. – Оставлять при отце напоминание о собственном позоре… небезопасно для малыша.
Я молча кивнула.
– Отцу лучше. Я выбрал средний вариант.
– Хорошо, – ответила я.
– Софию сослали в монастырь.
– Туда ей и дорога, – не удержалась я.
– Я очень сожалею, что меня не было рядом, когда Изабелла заявилась в академию, – произнес он.
– Все обошлось. Рик меня защитил.
Мы снова помолчали, дойдя до той самой лавочки, где Крейг орал на меня, красуясь восхитительной синей шевелюрой. Парень вздохнул и впервые за всю прогулку посмотрел мне в глаза.
– Я должен поблагодарить тебя. Но у меня нет слов.
– Простого «спасибо» будет достаточно, – подсказала я.
Крейг закатил глаза:
– Шаттер, ты невозможная ведьма.
– Почему это? – взмутилась я, собрав снег с лавочки и запустив в мага плохо слепленный снежок. – Очень даже возможная, чувствуешь?
– Нет, – усмехнулся парень, шагнув ко мне.
– Как это нет? – возмутилась я.
– Не чувствую, – тихо произнес он, делая еще шаг. Мой ладони уперлись ему в грудь.
– И даже теперь? – почему-то так же тихо спросила я.
– Может быть, чуть-чуть… – прошептал он, убирая мою прядь волос с лица.
В его восхитительных синих глазах пылало магическое пламя, он наклонялся ближе… ближе… ближе…
– Алекс… не надо.
54
Парень дернулся, как от пощечины, и резко отстранился. А я… я набрала в грудь воздуха и выпалила все то, о чем думала эти месяцы:
– Я… я, конечно, темный маг, ведьма и вообще сущий кошмар, но тоже немножко живой человек. И еще не дура. И понимаю, какая между нами бесконечная пропасть. И… пожалуйста, не надо. Это будет очень больно и, боюсь, я не выдержу, – поникнув головой, тихо закончила я.
Крейг молчал, и мне оставалось только развернуться и зашагать обратно к общежитию, прилагая все силы к тому, чтобы позорно не разрыдаться прямо перед светлым.
Правда, спустя какое-то непродолжительное время я поняла, что шагаю на месте, а меня обнимают со спины за талию и крепко прижимают к себе.
– Шаттер, я не для того выбивал тебе титул и себе право на свободный выбор невесты, чтобы ты сбежала у меня из-под носа. Думаешь, мне больше заняться было нечем, как оббивать дядюшкины пороги? Я дворцовый серпентарий терпеть не могу, а за последние полгода мотался туда, как к Извергу на построение.
Я перестала трепыхаться, замерла и повернулась к Алексу.
– Но… Зачем?
– Потому что я никогда в жизни не встречал девушку с таким несгибаемым внутренним стержнем и невероятным чувством справедливости. И я лучше тысячу раз пройду с тобой по Туманной чаще, чем со светломагической куколкой по коридорам дворца. Я выбираю тебя, Эльза.
– Алекс…
– И отказ не принимается, – отрезал светлый маг и поцеловал меня.
Нежно, бережно, точно я хрустальная и могу рассыпаться от любого неверного движения. Он прижимал меня к себе так отчаянно, словно я могла убежать или растаять. Никаких заверений в вечной любви, никаких пафосных клятв, никаких колец и коленок.
Я выбираю тебя. Вот так просто.
