служила твёрдым топливом. Кроме того, бустеры имели приспособления для крепления на самых разных конструкциях, и если удастся выловить их в пустоте — а задача это не самая простая, огромный разброс на такой дистанции неизбежен — то проблема разгона и последующего торможения «Эндевора» с пристёгнутым к нему «звёздным обручем» свелась бы к монтажным работам и не самым сложным расчётам из области небесной механики.
— Ловить «посылку» возможно придётся на «Эндеворе», для «крабов» дистанция может оказаться слишком большой. — заметил Джанибеков. Пар спущен, понял Дима, виновные назначены и взяты к ногтю, и пришло время разговора по существу. — У нас хоть хватит топлива для маневровых?
Француз снова уткнулся в калькулятор.
— Если разброс будет не больше трёх тысяч километров — должно хватить. — вынес он вердикт спустя полторы минуты. И потом, можно попросить прислать вместе с бустерами ещё и немного топлива для маневровых. Немного — так, на всякий случай, для подстраховки.
— Ну, раз для подстраховки, то конечно. — буркнул капитан. — Хорошо, останавливаемся на этом варианте. Ветров!
— Здесь! — вскинулся Дима. Решение капитана его обрадовало — кроме всего прочего, оно означало, что «Эндевор» долетит до «Лагранжа» за считанные дни, без томительно-неторопливого разгона и последующего столь же неспешного торможения с помощью ионного двигателя.
— Произведите осмотр «обруча» и доложите, как собираетесь крепить его к кораблю. И сразу беритесь за монтаж швартовочных устройств. Леднёв, Кретьен — от вас жду расчёты по тяге и конфигурации бустеров, а так же дополнительному топливу. Сколько на это нужно времени?
— Три часа.
— Даю вам пять, раньше Ветров с Гонтаревым не управятся. Теперь — что у нас по связи?
Вопрос был адресован Уильяму Поугу, который в этой миссии, кроме обязанностей второго пилота, выполнял ещё и функции связиста.
— Ноу проблем, сэр! — отозвался американец. — На «Тесле» нас слышат хорошо, в любой момент можно передать сообщение.
— Значит, решили. — Капитан «Эндевора» смотрел теперь весело, найденное решение явно улучшило его настроение. — Ну, чего ждём, орёлики? Вперёд-вперёд, работа сама себя не сделает!
В «обруче» полыхнуло — словно на невидимое стекло, вставленное в тонкое кольцо инопланетного артефакта, дохнуло серебристым то ли паром, то ли языками пламени, и этот выдох растёкся по невидимой поверхности от центра к краям мерцающими языками. На миг показалось что вот, сейчас они сольются в сплошную сияющую поверхность, но ничего подобного не произошло — блики угасли так же внезапно, как и появились, отозвавшись волной микроскопических уколов вдоль позвоночника, словно орда электрических мурашей пробежала то Диминой спине от крестца к затылку своими ядовитыми острыми лапками. Одновременно по ушам хлестнул всплеск помех, эфир на мгновение оглох. Но продолжалось это недолго — секунду, может две. Потом треск и бульканье стихли, и в наушниках возник голос Леднёва.
— Вот, как я и предупреждал! — судя по тону, астрофизик был доволен, что его предсказание сбылось. — А поставил бы ты сразу на «обруч» крепления — сейчас бы их срезало, словно они попали в плоскость полноценного «тахионного зеркала»!
Дима не ответил. Термином «тахионное зеркало» специалисты, изучающие физику вакуума, именовали то, что остальные называли «горизонтом событий» — ртутно-зеркальную плоскость, возникающую при срабатывании «космических батутов».
— А почему оно так быстро погасло?.
— Не погасло, а не успело стабилизироваться. То, что происходит в «обруче» — энергетический отголосок возникновения гипертоннеля, по которому к нам от «Гагарина» перебросили контейнер с бустерами. «Тахионное зеркало» как бы вытягивает из гипертоннеля энергию и использует, так сказать, в своих целях — так и возникает всплеск, который мы с тобой только что наблюдали. Между прочим, он сейчас был довольно сильный — это означает, контейнер вышел из прыжка не так уж далеко, искать его долго не придётся. Надо бы прикинуть соотношение импульса и энергетического отголоска «обруча» — может, удастся получить функциональную зависимость?
— «Чижик-один», как слышите? — заскрипело в наушниках.
— Слышим вас хорошо, «Большое Гнездо». — отозвался Дима. «Эндевор», с которого их вызывали, висел в трёх километрах от «обруча». Джанибеков предпочёл подвести корабль к объекту поисков вместо того, чтобы запрягать в него «крабы» и тащить артефакт на буксире. На недавнем сеансе связи с «Гагариным» им пообещали прислать достаточно топлива для маневровых движков вдобавок к трём комплектам ускорителей, и теперь командир не жадничал. Диму это устраивало — сначала впрягаться в «обруч», потом толкать его перед собой двумя «крабами», да ещё и дополнительные топливные баки придётся ставить, потому как без них со стотонной махиной не справиться…
— Чижик-один, ответьте «Большому Гнезду». — вновь ожили наушники. — Леднёв, слышите меня?
— Так точно, Владимсаныч! — ответил астрофизик.
— А эта иллюминация не сработает, когда мы его домой потянем? От плоскости «обруча» до корпуса меньше метра, не хотелось бы, чтобы он нам невзначай оттяпал кусок обшивки.
— Вообще-то, уровень энергетического всплеска, вызываемого переброской грузов на «Лагранж» довольно низкий, я его едва засёк на такой дистанции. Это здесь контейнер вывалился где-то совсем рядом, вот и полыхнуло. Но вы правы, лучше бы предупредить, чтобы запланировали перерыв в графике поставок. Это ведь можно устроить?
— Пожалуй, можно. — Джанибеков откашлялся. — Прикинем, сколько нам в итоге понадобится времени на буксировку, и пошлём радиограмму. Незачем рисковать. А если что им срочно понадобится — пусть заранее заказывают, суток двое мы тут ещё провозимся, прежде чем впряжём нашу лошадку в эту телегу.
— Согласен, тащкапитан, так и надо сделать. Заодно, кстати, и корабельную аппаратуру побережём — даже слабый всплеск, такой, как сегодня, может повредить электронику, даже экранированную.
— Да, верно Валерий, об этом я и не подумал. — по его голосу Дима понял, кто командир раздосадован тем, что подчинённый хоть в чём-то оказался предусмотрительнее его самого. — Что ж, тогда действуйте. Подойдите к обручу вплотную, отснимите на видеокамеру с разных ракурсов. Вернётесь — прикинем, как лучше ставить бустеры. Мы тут с Жаном кое-что посчитали, и получается, что дублирующий комплект лучше крепить прямо к «обручу». Как полагаете, выдержит?
— Должен, Владимсаныч. Во всяком случае, от обломков гобийского обруча никому даже крошечного кусочка отпилить не удалось. Загадочный какой-то сплав, чрезвычайно прочный и износостойкий…
Джанибеков спрашивал, а Леднёв в ответ повторял повторял общеизвестные вещи, и Дима поймал себя на мысли, что оба они — и командир корабля и астрофизик — пытаются таким образом успокоить и себя и всех, кто может из слышать в эфире. В самом деле, буксировка загадочного инопланетного артефакта на такое огромное расстояние — задачка нерядовая. Тут поневоле станешь перестраховщиком.
— Все, кто в этом списке, могут собираться. — закончил Леонов. — Завтра «Эндевор» стартует к «Гагарину», штатно, через батут. Так что, товарищи, желаю вас всем
