- То есть капля крови…
- Конечно.
- А не посмели… из уважения и трепета к короне? – в голосе Чёрного дракона слышался сарказм.
- И это – тоже, - спокойно, глядя императору в глаза ответила девушка. – Кто знает, какие последствия могли бы быть. Артефакт такого уровня… Во дворце – бал, полно народу, в том числе члены императорской семьи.
- Каплей вашей крови можно уничтожить любой артефакт. Я… правильно понимаю?
- Не уверена, что любой… Но негативное воздействие, направленное против меня, исчезнет.
Император забарабанил пальцами по крышке стола.
- Не знаю, что с вами делать, - честно признался он. – Вы слишком опасны.
Она кивнула.
- Жизнь, полная служения Империи. Тотальный контроль со стороны короны. Боюсь, это всё, что я могу предложить.
Он увидел в её глазах страх – впервые за весь вечер.
- Понимаю, - прошептала она.
- Под клятвами верности мне и моему роду.
Жаль девчонку, но если она попадёт в руки врагов…
«Разумнее убить», - мелькнула в голове мысль Тени.
«Нет, - мысленно ответил он. – Не желаю. Забирай и допроси».
«А ведь я могу просто взять клятвы и отпустить в Академию, безо всяких условий. Ну, кроме помощи следствию сейчас…» - эту мысль дракон постарался спрятать, но от собственной Тени не скроешься – силуэт, что повис в воздухе, печально покачал головой:
«Нет. Не можешь. И ты это знаешь…».
- Ваше величество, - раздался голос секретаря. – Герцог…
- Герцог Бар!
Кузен доложил о себе сам, ворвавшись в кабинет и без особых церемоний опустившись в кресло.
Император, видя эту простоту, отсутствие вычурности и наплевательское отношение к этикету, вздохнул, но тут же улыбнулся. Негодует пусть матушка, он же всегда завидовал несгибаемому умению кузена делать то, что нравится. Ему, императору, о подобной свободе оставалось лишь мечтать.
Он приготовился слушать новости (не просто же так кузен ворвался), даже сделал пару шагов, чтобы предложить родственнику выпить, но вдруг понял, что в его кабинете… слишком тихо. Император нахмурился. Взглядом поинтересовался у Тени, что такого он пропустил за пару секунд, пока был погружён в свои мысли.
Тень превратился в огромное чёрное сердце и исчез в камине – видимо, чтобы не смущать присутствующих своим призрачным, леденящим душу смехом. Император посмотрел на герцога. Затем на Золотую.
Этого ещё не хватало… Они смотрели друг другу в глаза и не дышали.
- Гхм! – не выдержал его величество, не привыкший к тому, чтобы его игнорировали вообще, а уж тем более в собственном кабинете!
Из камина с тихим свистом вылетело крошечное облачко пепла – Тень давился от смеха…
«И что ты будешь с этим делать?»
- Бар! - зарычал император.
Кузен не обратил на него никакого внимания.
Его величество хотел обратиться к Золотой, но… не успел.
Дикая, ослепляющая боль скрутила внутренности. Зверь взвыл, раздирая тело изнутри.
- Элис! – вырвался крик.
Он не слышал биения её сердца. Будто оборвалась струна. Холод сковал душу. Холод и страх.
- Нет!
- Брат! – донеслось в спину. – Что?!
Окно открылось - и Чёрный дракон вылетел из дворца.
Несколько мощных, отчаянных взмахов, и вот он уже стоит перед домом ведьмы, не отрывая взгляда от дымящихся руин. Дом словно разрезали на две половины гигантским ножом. Странно. Взрыва не было, он бы почувствовал
Тихо. Тихо и пусто. Боль не даёт вздохнуть полной грудью и только одна мысль – как жаль, что он не имеет права вернуться на тот утес, где они с Элис целовались, и броситься вниз, сложив крылья.
- Эдвард!
***
- Эдвард, - у меня пропадает голос.
Я тянусь к его щеке, тону в чёрных зрачках дракона, болью переполненных до краёв, и понимаю – с этой минуты я не имею права умирать! Потому что от этого зависит и его жизнь…
Император перехватывает мою руку, пальцы дрожат, и это так… странно. Невозможно. Немыслимо. Таким Чёрного дракона не видел никто.
– Меня не было в доме… когда… Мама… Мамин портал.
Сердце останавливается, пропуская удар. Я только сейчас понимаю, что произошло! Мама… Она открыла портал и спасла мне жизнь.
Бездна…
- Элис!
Дракон рывком прижимает меня к себе, целует глаза, губы, щёки…
- Живая, - шепчет, и уже в следующее мгновение, запрокинув голову к небу, кричит, - Жива-а-а-я-я-я-я!!!
Император обернулся прямо в центре оцепления, едва уловимое движение хвоста – и я верхом на драконе! Под торжествующий рёв чудовища и восторженно-испуганные вопли толпы, мы взмываем в небо.
Как… высоко!
- Эдвард… Эдвааард! Высоко… Высоко-о-о!
- Нравится?
- Да! Очень, – стараюсь перекричать ветер.
Облака скрывают столицу, людей, площадь и мой разрушенный домик. Весь мир вдруг стал таким… маленьким. Маленьким и ненужным. Только я, дракон и небо.
Со свистом с меня слетает сапожок неизвестной служанки.
- Ай! Прости, дорогая…
Успеваю покрепче вцепиться в шкатулки - не могу же я потерять то, что нашла!
Удивляюсь, что не мёрзну, но при этом не чувствую магии. Чёрный, огромный, роскошный зверь прочитал мои мысли - золотой глаз насмешливо блеснул.
«Не хватало ещё, чтобы ты замёрзла, Истинная! Я долго ждал… Не для того, чтобы заморозить! А для того, чтобы…разогреть…».
Я услышала! Услышала, как он это проворчал!
Когда мы спустились, мне сначала показалось – это заповедник мантикор. Стало как-то неуютно. Не готова я к очередному заданию после всех этих передряг, но оглядевшись повнимательней, поняла, что – нет. Это не заповедник. Это совсем… другие горы! Они суровей. Величественней. Их вершины острее, выше возносятся к небу, но самое главное – они… шепчут совсем по-другому. И я… Я слышу этот шёпот! Я слышу шёпот гор, и только что слышала, как поёт небо и думает дракон! Я – истинная Чёрного дракона. Я это знаю. Чувствую! Что бы там ни говорила вдовствующая императрица и каких бы легенд не рассказывала.
