руки, дергал за волосы, рвал ночнушку, от которой вскоре остались одни только лохмотья. Он гнал ее, будто рой пчел куницу, сунувшую свой нос туда, куда не следовало.
Сердце бешено колотилось в груди, и в какой-то момент Рифа поняла, что ей не хватает воздуха. Она могла бежать долго, очень долго, но даже у нее был предел. Может быть, не доведись ей плыть несколько часов, и она продержалась бы дольше. Но потраченных сил было не вернуть. Каждый шаг давался все труднее, а боль от грызущего кожу песка становилась заметнее.
Когда она выскочила на просторную поляну, стало ясно, что ей не уйти. До этого деревья и кустарники хоть как-то да скрывали ее от фантома, но здесь она была на виду у всего мира.
— Эй, сюда! — совсем рядом раздался незнакомый мужской голос, на ее руке сжались чужие пальцы и подняли ее в воздух.
Она попыталась отбиться, но сил совсем не осталось.
В нос ударил резкий, звериный запах; чужие волосы защекотали щеку и плечо. Тот, кто схватил ее, крутанулся на месте, и Рифа задохнулась от страха, увидев гигантское облако песка.
Песок собирался пронзить ее насквозь, когда из зарослей выскочил зверь, похожий на трясинного кота, только не пятнистый, а целиком пепельный, и преградил облаку путь. Округа содрогнулась от его рыка.
— Не бойся, они не тронут тебя, — выпалил человек, который держал Рифу, и бросился вместе с ней прочь.
Бежал он недолго. Фантомы появлялись один за другим — будто кто-то зажигал впопыхах натыканные по всему лесу свечи. Они призвали пламя, и дышащий жаром сгусток, опаляя деревья, полетел в Рифу.
— Брат! — крикнул человек.
Пепельный зверь тут же оказался рядом и заслонил их от атаки. Рифа думала, что его шерсть вспыхнет от огня, как спичка, но та была покрыта береговым песком и отказывалась гореть.
— Да знаю я! — огрызнулся человек, когда зверь недовольно рыкнул. Узловатые, тонкие, совсем не такие, как у Кирая, руки перехватили Рифу по другому, отстраняя от груди. — Возьми девочку. Ты же знаешь, что я не могу ее нести!
Зверю эта идея пришлась не по душе, но он все же позволил усадить Рифу себе на спину сразу за привязанным к нему мешком.
Она наконец увидела того, кто с ней говорил. Мужчина, старше Кирая, такой же высокий, но намного ýже в плечах. В его облике было что-то дикое, необузданное, кроющееся во взгляде почти рыжих глаз, то и дело прячущихся за длинными бурыми прядями.
— Держись крепко, ладно? — он беззлобно улыбнулся. — И не пугайся, что бы ни увидела. Мы тебя не обидим.
Зверь протяжно зарычал, подгоняя мужчину, в глазах которого сверкнули отблески пламени. А затем произошло то, что заставило Рифу задуматься: не спит ли она все еще в своей кровати? Не видит ли долгий, совершенно неправдоподобный сон?
Кожа мужчины покрылась шерстью, его лицо вытянулось, а спина с треском выгнулась; разошлась по швам одежда, не способная вместить в себе ставшее звериным тело.
Прямо на глазах Рифы человек обратился в зверя, а в следующее мгновение его поглотило пламя. Огонь родился на когтях, потянулся вверх по лапам, пронесся вдоль хребта до самого кончика пушистого, лисьего хвоста. Зверь вспыхнул, словно трут, на который попало слишком много искр, фыркнул и сорвался с места. Его брат ринулся следом.
Вцепившись в ремни, которыми крепился мешок, и прижавшись к жесткой, пыльной шерсти, Рифа забыла, как дышать. Устроенный фантомами пожар должен был объять весь лес, но вместо этого огонь льнул к несущемуся впереди зверю и затухал. Недобрая сила вспучивала землю вокруг, пыталась проглотить тех, кто посмел воспротивиться ей. Но затем широкая, тяжелая лапа пепельного зверя опускалась на нее, и все сразу успокаивалось.
Рифа потеряла счет времени. В какой-то момент ей стало слишком страшно, и она, зажмурив глаза, уткнулась лицом в мешок.
Казалось, эта погоня будет длиться вечно. Но в какой-то момент лес затих, воздух перестал дышать в спину жаром, и резкий густой запах замедлившего шаг зверя окутал Рифу со всех сторон. Собравшись с храбростью, она отстранилась от мешка.
Фантомы исчезли. Сколько бы она ни озиралась, среди истончившихся, тянущихся к небу деревьев, сгустков света было не видать. Даже того зверя, который сперва был человеком, больше не покрывало пламя. Внимательно выбирая дорогу, он карабкался по каменистому склону.
Остановившись перед преградившей путь скалой, он раздвинул мордой завесу из плюща и прошел внутрь скрытого за зарослями прохода. Он выдохнул пламя на сложенный шалашиком хворост, и царящий в гроте полумрак спрятался в дальнем углу. Логово оказалось тесным, будто временное убежище, в котором хватило места только на сделанную из бурого меха подстилку и ворох тряпок рядом с небольшой стопкой книг.
Зверь под Рифой недовольно зарычал, замотал головой и поежился, как собака, вылезшая из воды и собирающаяся отряхнуться. Смекнув, что к чему, девочка поспешила спуститься на землю.
Тем временем второй зверь подошел к меховой лежанке, и его шерсть начала осыпаться, а тело — меняться. Вернув себе человеческий облик, он вытащил из кучи длинную рубаху и оделся. Обернувшись, он в замешательстве посмотрел на Рифу, будто не ожидал ее здесь увидеть.
— Да, сейчас, не ворчи, — спохватился он, когда пепельный зверь снова издал недовольной рык.
Он терпеливо ждал, пока человек расстегивал ремни и снимал мешок, а освободившись, утрамбовал лапами прибавившую в толщине подстилку и улегся сверху.
Рифа застыла у входа в грот, не зная, что ей делать: стоит ли ей броситься наутек или, напротив, остаться? Кристар говорил о том, что кто-то должен найти ее и защитить. Речь шла об этих двоих?
— Не бойся, девочка. Ты можешь подойти, тебя никто не тронет, — мужчина снова посмотрел на нее и улыбнулся.
Он пытался вести себя осторожно: не делал резких движений, говорил тихо и медленно, как с диким зверьком, которого боялся спугнуть.
— Меня зовут Саго. А как твое имя? — спросил он, присаживаясь у костра и указывая рукой на место напротив.
— Рифа, — ответила она, но подходить не стала.
— Почему ты была в лесу одна, еще и так далеко от людей?
Девочка не стала ничего отвечать. А что она могла сказать? Что без спроса сбежала из дома следом за духом умершего прадедушки? Это, конечно, звучало не намного невероятнее истории о человеке, способном обернуться зверем, но Рифе все равно было стыдно признаться в своем поступке.
Саго не настаивал на ответе.
— Ты вся в грязи. Духи тебя ранили? — вместо этого обеспокоенно спросил он.
Рифа опустила взгляд на свои колени.
