медленно стекала кровь, тягучими каплями падая на залитый алой жидкостью пол, пока синие глаза с холодным равнодушием выискивали выживших. С лязгом доспехов волчица шагнула вперед, грохоча латными сабатонами по мрамору пола.
Двадцать девять пони всех трех видов, и это только начало. Ночногривой не доставляло удовольствия заниматься убийством простых смертных, но разговоры так ни к чему и не привели. Если с лидерами «Рассвета» удалось легко договориться, то вот «Следующие за Солнцем» оказались поразительно упрямы и совершенно бесстрашны. Впрочем оно было и неудивительно, с учетом того, крупицы чьей силы она ощутила в последователях этого движения.
Все-таки они с Хеленой были настоящими, полноценными богинями. То, что в их родном мире сила веры до них не добиралась, было лишь следствием его особенностей, не более. Оттого не было ничего шокирующего в том, что молитвы и истовая вера достигли солнечной волчицы и получили отклик. Это, стоило заметить, было одной из причин, по которой Селена старалась не участвовать в жизни страны, она не хотела, чтобы ей начали поклоняться. Вера — обоюдоострый клинок, божество меняет верующих, но и верующие меняли божество.
Фанатизм «Следующих», усиленный безудержной жаждой действий и сражений Хелены, превратил этих пони в опасных радикалов. Как огнегривая не терпела полумер, так и ее новые последователи стремились уже не просто вернуть любимую принцессу, но и устранить ту, кто ее изгнал, Луну. То, что они, вообще-то, сестры, их уже не волновало, они видели то, что хотели видеть и влияние божественной силы лишь усиливало их желания, застилая глаза безумием.
Вздохнув, волчица вонзила меч в груду тел, под которой пряталась выжившая кобылка. С тихим всхлипом последняя жизнь в помещении угасла, после чего его накрыла черная дымка. Одно мгновение, и от бойни не осталось и следа.
— Дитя, тебе не место здесь, — волчица перехватила Старлайт за рикассо левой рукой.
— Матушка ничего не узнает, госпожа, — тихо отозвалась тень, сверкнув желтыми глазами с вертикальным зрачком.
Селена ничего не ответила, лишь шагнула вперед, к следующему месту собрания фанатиков. К счастью, их было не так уж и много… К сожалению, это была лишь первая весточка грядущего. Смертные верили и всегда будут верить в высшие силы, божеств, во что угодно. Аликорны были для пони их живым воплощением, и они верили в своих принцесс, а значит, их вера достигала связанных с ними сутью богинь. Селена, теоретически, могла отсечь от себя эту веру, перенаправить ее, но вот игнорировать — нет. Верующие, направляя искренние молитвы богам, отдавали силу своей души, взамен получая маленькие крупицы силы божественной. Слишком малые, чаще всего способные лишь дать успокоение, уверенность, то, что воплощало божество, но при должном усердии можно было получить куда больше.
Ну или привлечь внимание божества и стать избранным, получив напрямую божественную искру.
Ночногривая не хотела становиться объектом поклонения, но знала, что от этого никак не отвертеться. Пони будут верить в принцессу Луну, рано или поздно начнут, а значит, и она получит свою порцию молитв.
Как любили поговаривать смертные, не можешь предотвратить — возглавь.
Волчица чуть улыбнулась, грустно, но все-таки улыбнулась. Возможно, дети ночи, фестралы, станут первыми ее полноценными последователями, после ее маленькой Луны.
Это следовало хорошенько обдумать.
***
— Сто восемьдесят четыре пони пропали безвести за один неполный день, мне одной это кажется подозрительным? — принцесса Луна обвела взглядом сидящих за столом в зале Малого Собрания.
— Все — психи из «Следующих», это крупец как подозрительно, скажу я вам, — фыркнула Хай Чейзер, скрестив передние ноги на груди. — Мои спецы вообще не в курсе, что случилось, штатные менталисты Надзора ногами разводят — у них кусок памяти тупо выпал.
— Не просто выпал — исчез, — добавил Арк Шейд. — Целый день.
— Безумие какое-то, — пробормотала Аркейн Люминейт. — Кому вообще такое под силу?..
Все присутствующие разом посмотрели на Селену, как обычно возвышающуюся башней рядом с креслом принцессы Луны.
— Так было нужно, — спокойно ответила волчица, даже не шелохнувшись.
— Ладно, допустим, — принцесса потерла лоб сгибом ноги, вздохнула. — Когда ты собиралась мне об этом сказать?
Селена промолчала, весьма выразительно намекая на то, что ответ очевиден.
— Ну да, о чем я… Можешь хотя бы причины озвучить? А то мы тут немного теряемся в догадках.
— Фанатизм, — ночногривая неторопливо показала пальцем в потолок. Инстинктивно проследив за направлением, пони быстро поняли, что она указывает на солнце.
Хай Чейзер и Тандеркрэк вразнобой выругались, остальные же ограничились судорожными вдохами и паникой в глазах. Слова оказались не нужны, все в красках представили, как Эквестрия наполняется последователями Селестии, а на самом деле богини солнца.
— Нам нужен свой культ, — заявила Аркейн, первой придя в себя. — Или так, или через несколько лет в Эквестрии будет не протолкнуться от враждебно настроенных фанатиков.
— Селестия все еще сильно популярнее меня, — напомнила Луна, постукивая накопытником по столешнице. — Это не сработает…
— Просто нужны верные слова, — тихо произнесла обычно молчащая единорожка светлой, мятной масти, министр по связям с общественностью. — Я поработаю над этим…
— Культ Матери Ночи, — потер подбородок Арк Шейд, улыбаясь.
Хай Чейзер тяжело вздохнула, упав лицом в стол. Раздались смешки, немного нервные, короткие, но все-таки.
— Ладно, допустим… — неуверенно протянула аликорн, косясь в сторону молчащей Селены. — Но эта тема не главная в нашем сегодняшнем обсуждении.
— Боюсь услышать главную, — не отрывая лица от столешницы промычала глава КРС.
— Всего лишь полная перестройка государственной системы, — неожиданно сказала волчица, заставив поперхнуться Аркейн Люминейт, выбравшей не очень удачное время, чтобы промочить горло.
— Я хочу заказать успокоительные зелья из Зебрики, — тут же подняла ногу министр благосостояния, совсем недавно присоединившаяся к собранию. — Иначе у нас повыдергивают все целебные травы в лесах.
— У меня все еще не хватает пони!.. — откровенно заныла Хай Чейзер, все так же в стол.
— Амбары заполнены только на пятьдесят три процента!
— Все еще остро стоит вопрос различных движений, — заметил Арк Шейд.
— Торговля только-только нормализовалась!
— Пони и грифоны до сих пор путаются в законах из-за их чрезмерной сложности и объемности!
— А у меня все хорошо.
На Тандеркрэка дружно уставились все присутствующие, даже Селена перевела взгляд.
— Что? Как есть, так и говорю.
— Лягнуть бы тебя куда пониже, — проникновенно прорычала Хай Чейзер.
— Как дети малые, — спустя несколько минут пожаловалась Луна наставнице, на что та ответила вопросительным взглядом. — Что?
— По принцессе и свита.
— Я не маленькая…
Волчица промолчала, вместо этого она несколько раз ударила острием меча по полу, словно посохом. Шумное и во многом шутливое перебрасывание остротами и необидными обзывательствами мгновенно прекратилось.
— Изменения будете вводить постепенно, — богиня
