остатки тяжелых колес, а все остальное раскидало по округе. – Но не беда. Мы успели собрать всю еду и ценности, купим новые, когда доберемся до Ксатуна. Не успели всего на пару дней пути.
– Одна из повозок пронеслась над моей головой.
– При таком ветре чудо, что тебя ничего не задело. Камни носились повсюду, несколько залетело в пещеру.
– Пещера, – хмыкнула Менестра. – Сильно сказано. Мы еле уместились в ней с лошадьми.
Пока люди обсуждали чудесное спасение Ксавия, который уселся на камне, рассматривая свою стопу, шел снег. Большие снежинки плавно опускались на землю, и можно было разглядеть причудливые узоры, если поймать одну из снежинок на ладонь. Они покрывали все, до чего добирались. Вскоре волосы всех людей покрылись белым пушистым слоем. Кто-то натянул капюшон, а Орген достал толстые меховые шапки.
– Когда ты взобрался на холм, ты видел всю окрестность? Заметил кого-нибудь двигающегося за нашим отрядом? – Поинтересовался Каст, присев рядом с Ксавием.
– Да. Но из-за расстояния я не разглядел, кто это был. Фигура на коне.
– Нас сопровождали от самого Страдмунда. Не раз замечал ее на краю горизонта, но любая попытка подкараулить ничего не давала. Незнакомец постоянно менял направление, уклоняясь от всех моих засад.
– А сейчас он или она скрылся в ирбисных лесах, спасаясь от бури.
– Как ты думаешь, кто это? Может один из спасшихся жителей этого проклятого городка решил нам отомстить.
– Нет. Есть пара предположений, но правду узнаем, когда достигнем реки. Каст, что происходит с Менестрой?
– После Страдмунда она изменилась. Замкнулась.
– Мы все пережили ночь ужаса, сказавшуюся на нашем состоянии.
– Кроме меня. Если бы не уснул от отвара, то разнес бы эту дыру голыми руками. – Каст сжал кулаки. Зная их силу, Ксавий предпочитал больше не вступать в конфликты с мускулистым северянином.
«Чем их там кормят, что они вырастают настолько мощными?»
– Не сомневаюсь, – Ксавий откашлялся и похлопал Каста по плечу. – Можем устроить засаду вместе.
Северянин кивнул и направился к своей лошади, которая неподалеку пощипывала жухлую траву. Тут же к Ксавию подсел Орген с бутылкой в руках.
– Выпей. Мгновенно согреешься, берег для морозов, но тебе нужней. Купил пару бутылок на рынках Закастана, прекрасная страна, где жарко круглый год. Там прямо на улицах растет ягода, вкус которой затмевает все, что я до этого пробовал. Из нее делают этот напиток, согревающий и придающий сил.
– Благодарю, – бережно принял бутылку Ксавий, разглядывая приклеенную бумагу. На ней потускневшими красками было изображено дерево, растущее возле мраморного здания с округлой крышей. – Это дворец короля?
– Дом человека, открывшего необычные свойства этой ягоды. Он в Закастане настоящая легенда. Харбад Датар. Лично его не видел, но по моим прикидкам ему сейчас чуть больше ста лет. Он миуэвин, но никто об этом открыто не говорит. Одним словом удивительная страна контрастов.
Попробовав пенистую жидкость Ксавий чуть не поперхнулся. Она оказалась сладковато-острой и мгновенно обожгла горло. По телу распространилось тепло и приятная боль в мышцах, подобно после многочасового тяжелого труда. Лицо мужчины покраснело, а уши зачесались.
– Хорошая штука, – сказал Ксавий, сделав еще один глоток. – Но я больше не выпью, у меня горит все внутри.
– Настоялось, – Орген забрал обратно бутылку, но пить не стал. Он закрыл пробкой бутылку и спрятал ее за пазухой. К ним подбежала Мирка, заметив, как ее отец что-то прячет.
– А мне!?
– Это напиток для взрослых, а ты пей воду, – коснувшись ее носа указательным пальцем, Орген потер его и улыбнулся. – Теперь и у тебя красный нос, как у Ксавия.
– У него большой нос, у меня не такой, – Мирка критически посмотрела на растерянного мужчину, ощупывающего свой нос.
– Вот кто настоящая героиня. Она пережила все тяготы этого похода и не потеряла ни капли своего духа. О тебе будут слагать легенды, Мирка. – Настроение Ксавия улучшилось после принятия необычного напитка. Ему хотелось прямо сейчас броситься в путь и не останавливаться до самой реки.
– Хочу быть как девушка, спасшая нас.
– А ты ее случайно не разглядела?
– Она дала мне вот это, – Мирка вытащила из кармана тряпицу и покрутила перед удивленными лицами мужчин.
– Почему я ничего об этом не знаю? – Быть строгим отцом у Оргена не получалось. Он взял тряпицу и осмотрел ее. Обычная красная материя скользила в его руках и норовила упасть.
– Ты неправильно делаешь. Вот как надо, – от тела девочки отделилась часть темного сияния и окутала материю. На ней проступили символы.
«Сиона» – прочел Ксавий.
– Не очень редкое имя, – Орген вернул тряпицу своей дочери. – Когда она успела тебе это отдать? Мы же все время были рядом и бежали все вместе.
– Успела вот и все, – схватив тряпицу, Мирка убрала ее и пошла к своей матери.
– Если уж ей доверили какую-то тайну, то будет держать язык за зубами до последнего.
– Тебе повезло с дочкой и женой.
– Мне повезло встретить тебя. Нас ждут великие дела.
– За все время путешествия мои навыки нигде не пригодились. Так почему я попал в отряд?
– Ты спас меня, а наша будущая известность моя благодарность. Некоторые в этом отряде очень постарались, чтобы попасть в него, когда узнали о том, куда мы движемся.
– Ты давно знал Никаностро?
– Да пребудет его тень в лучшем мире, – Орген коснулся своего лба в знак почтения погибшего человека, – однажды мы с ним прошли все города на северном побережье Тернистого моря в поисках старой библиотеки.
– Это те, где здания настолько высокие, что, кажется, подпирают небо?
– Доводилось о них слышать?
– И бывать, – вспомнил Ксавий лицо Сатрии, готовящейся к последней встрече с монстром в руинах. – Лишился кисти в одном из таких заброшенных городов.
– Тебе это нисколько не мешает оставаться хорошим и полезным человеком. Никаностро был таким же. Постоянно кому то помогал, влезал в неприятности ради других людей. Его гибель на моей совести. Мы могли пройти мимо Страдмунда, но я подумал, что можно и одну ночь провести в тепле мягкой кровати. Кто бы мог подумать…
Они разговаривали долгое время, пока члены отряда занимались сбором того, что осталось от груза в повозках. Вскоре они выступили вперед, Ксавия посадили на нового жеребца, который все норовил ринуться вперед. Держась позади всего отряда, Ксавий поглядывал назад, ожидая увидеть таинственного преследователя.
«Или преследовательницу. Сиона, такое имя встречается и в Дамерте и в Мердене. Но что ей нужно от нас? Она может быть как-то замешана в проделках, произошедших в Мердене».
Вопросы, остающиеся без ответа, со временем превращаются в головную боль.
Одновременно с этим Ксавий пытался использовать силу проклятья, но в
