недолго.
— Не ругайтесь и ведите себя прилично. Маг Похотун не любит ругательств, — всё с той же нарочитой нравоучительностью проговорил иглотык.
Я вообще не узнавала иглотыков.
Туда ли мы попали? Похотун не любит ругательств? В замке чисто?
— Агапа, не выпускай из рук платок. Тут творится нечто невообразимое. Всё не так, как должно быть, — шепнула я, пока троица с кряхтением поднималась с пола.
— Хорошо. Я всегда готова, — шепнула Агапа в ответ.
— А где моя награда? — также шепотом спросил Шмур. — Где мои часандры? Ведь я привел вас к замку, так что пора бы рассчитаться…
— Вот победим Похотуна и рассчитаемся, — шепнула я в ответ.
— Нет, мы так не договаривались. Наш договор был доставить вас сюда, и я это сделал. Так что пора вознаградить меня по-королевски…
— А вот и нет, — прошипела Агапа. — Ты обещал помочь нам одолеть черного мага и освободить пленниц. Ты этого ещё не сделал, так что…
— Кхм-кхм, не надо шептаться. Вы можете говорить и в полный голос, так как у иглотыков идеальный слух и мы можем даже услышать, как чешется вошь за левым ухом молодого человека, — проговорил иглотык, а мы с Агапой невольно отшагнули в сторону от Шмура.
— Да вы чего? Нет у меня вшей, — пробурчал тот.
— Это я образно, — улыбнулся иглотык. — Прошу вас проследовать за мной.
В этот раз ни у кого не возникло желания пререкаться.
Мы шли по начищенным полам, переступая так аккуратно, чтобы не поскользнуться. Мы оглядывались по сторонам — всюду висели картины, но не те, какие были раньше. Сейчас на стенах висели веселенькие изображения природы, а вовсе не женские портреты с замазанными лицами. Мы шли и прислушивались к доносящимся звукам, а там звенел женский смех и играла похожая на джаз музыка.
Да уж, совершенно противоположное мнение складывалось тому, что я увидела в первый, а потом и во второй раз. Теперь это был уже не грозный замок, а увеселительное заведение, в которое не грех было и прийти отдохнуть со всей семьей. Каково же было моё удивление, когда иглотыки распахнули перед нами инструктированные блестящими камнями белые двери в зал…
Перед нами открылась самая что ни на есть идиллическая картина — десять первокурсниц сидели за длинным столом, во главе которого восседал маг Похотун и рассказывал какую-то смешную историю. Стол уставлен всевозможными яствами, в бокалах краснел явно не гранатовый сок. В углу большого зала виднелись музыкальные инструменты, которые сами по себе играли что-то похожее на джаз.
Аж зубы свело от подобной милоты. Что-то тут не так!
— Они в плену? — спросила меня Агапа. — Может, и не стоило их выручать? Гляди, какие веселые…
— Может, он их заставляет?
— Проходите, дорогие гости, — воскликнул Похотун, вскакивая из-за стола. — Алишер, принесите гостям дополнительные приборы и стулья.
Иглотык вежливо поклонился, и стайка радостно пищащих мальков умчалась вглубь замка.
Я сама не заметила, как подошла к столу. Возможно, всё дело было в тапках, которые подняли нас в воздух и поднесли к общему празднованию. Десять девушек с неподдельным интересом уставились на нас. Розовые мантии, розовые щечки, веселые улыбки. Явно они тут не гнобились по-черному.
Похотун с улыбкой следил за нами. Смотрел за нашей реакцией. Явно наслаждался удивлением, написанным на наших лицах.
Конечно, было чему удивляться — мы же спешили выручить первокурсниц из беды, думали, что тут творится беспредел и жестокое унижение человеческого достоинства. А тут прямо сценка из повседневной жизни гарема, когда любимый муж заскочил на полчасика пообедать с милыми женами.
— Похотун, ты знаешь — зачем мы здесь? — спросила я, когда села на принесенный иглотыками стул.
Мои спутники тоже заняли место за столом. Лучше уж за столом поговорить, оно как-то спокойнее. Да и метнуть атакующее заклинание можно сидя…
— Да, Марина, знаю. И я могу вам вернуть первокурсниц. Запросто. Вот только… Девочки, вы хотите уйти от меня? — Похотун взглянул на десять похищенных девушек.
— Не-е-ет! — хором ответили они. — Нам и здесь хорошо.
Вот те и на те…
Приехали, здравствуйте, девочки…
Как же так-то? Мы топали по Стратуину, боролись с големами и просвещали эльфиек в феминизме, побывали на работорговле и летали на драконах, выплевывали внутренности при поездке на великане и едва на стали статуями при знакомстве с древостунами, чуть-чуть не сгорели в сарае-бане и всё зря? Девочкам и здесь хорошо?
— Похотун, ты их заколдовал! — твердым голосом сказала я. — Расколдуй и отдай их обратно!
— Да, отдавайте, а то нас не примут обратно в Академию, — сказала Джулия.
Вот же… Взяла и вложила козыри в руки магу.
Нельзя было такого говорить! Нельзя!
На лице мага расцвела довольная улыбка.
— Так вот почему вы здесь. Я-то думал, что вы и в самом деле хотите спасти своих первокурсниц, а вы преследуете меркантильный интерес… Знаете, а у меня появилась отличная идея!
— Не верь ему, не верь ни одному слову, — прошептал у меня над ухом невидимый суслягух.
Маг дернулся, как будто ему сзади неожиданно ударили по плечу.
— Ой, а кто это у нас здесь? Почему я не вижу? А ну, невидимое существо, покажись! Столбнякиус! Проявиндо!
Черный платок взлетел в воздух, и в следующую секунду над столом появился суслягух. Он даже не трепыхался, лишь бешено вращал глазами.
— Ты? Ты здесь? — удивился маг. — А ну прочь из моего замка, и чтобы я больше никогда тебя здесь не видел, иначе в следующий раз ты станешь одним из камней стены. Навсегда!
Суслягух пытался что-то сказать, но парализующее заклинание не дало этого сделать. Он лишь посмотрел на меня и быстро-быстро проморгал азбукой Морзе: «Не верь ему!»
В следующую секунду витражное окно распахнулось и суслягуха вынесло прочь, как пушинку выносит ветер. Я проводила взглядом своего фамильяра. Вроде бы никакого вреда ему не нанесли, только выкинули, как провинившегося щенка на улицу.
— Почему? — только и спросила я.
— Да у нас с ним давние счеты, — через силу улыбнулся Похотун. — Да не волнуйся, я всего лишь запретил ему возвращаться. Итак, вернемся к нашей идее — я предлагаю вам поставить девчонок как главный приз!
— Что? — хором спросили мы.
Вот честное слово, мы не сговаривались. У нас просто одновременно вырвалось это слово.
— Да-да, как главный приз. Я знаю, что вы с Джулией давно соревнуетесь и поэтому предлагаю вам сыграть в хула-хупиус! Победители забирают первокурсниц, а проигравшие остаются в моем замке на пару месяцев.
— На пару месяцев? — подняла брови Джулия.
— Да, на пару месяцев. Я думаю, что моим девчоночкам хватит этого срока, чтобы добраться от
