жидкость. Приторная, но сейчас она казалась божественным нектаром. Я жадно заглатывала каждую каплю, чуть не давилась, но не могла остановиться.
– Рияд, хватит. Достаточно и одного стакана.
После этих слов, еле различимых в какофонии звуков, чудесный напиток исчез. Я инстинктивно потянулась за ним, но чужие руки удержали на месте, прижимая к твердой холодной поверхности. Это насторожило. Я попробовала открыть глаза, что получилось не без усилий. Стоило оценить обстановку.
Увиденное не утешало.
Судя по стенам и чернеющему провалу потолка, я находилась в пещере. Под лопатками ощущалась каменная плита. Стылый холод щупальцами пробирался под тонкое одеяние, окутывал ноги и тянул свои ледяные отростки к сердцу. Или это был страх неизвестности?
Сфокусировав взгляд на ближайших предметах, я заметила склонившегося Рияда. Именно он поил меня сладкой жидкостью, то ли проявляя заботу, то ли желая разбудить пленницу.
– Как самочувствие? – спросил он, погладив меня по щеке.
– Где я?
– В священном месте. Именно отсюда начнется наш с тобой путь к славе. Давай я помогу тебе сесть.
Тело отозвалось противной болью. Словно под кожу запустили тысячи песчаных муравьев и теперь они кусались изнутри, желая выбраться на свободу. Ноги и руки категорически отказывались слушаться, вызывая глухое раздражение. Чем же таким действенным меня вырубили?
Когда я все-таки смогла разместиться с комфортом, наследник рода Сидар сдвинулся с места, открывая мне полный обзор на собравшихся и происходящее в целом.
В огромной пещере находилось много народа. Люди и нелюди с нескрываемой жадностью следили за каждым моим движением, откровенно пугая. Алчные взгляды, предвкушающие.
– Что происходит? – повернув голову к Рияду, тихо спросила я.
– Пришло время, Мина. Еще немного – и все свершится…
– Что свершится? Что со мной будет?
– Ты станешь нашим проводником в мир драконов, – вместо «братца» ответил его отец. – Рияд, проверь руны.
– Но… – попытался тот возразить, но господин Аскар бросил на сына пронзительный взгляд и повторил:
– Иди. Проверь. Руны.
Татуировка на руке Рияда, та самая, демоническая, сверкнула. «Братец» потер руку, а затем послушно отошел от меня, скрываясь за спинами присутствующих. Стеклянный взгляд о многом поведал, вызывая не самые приятные догадки.
– Это символ подчинения, да? – обратилась к бывшему главе гильдии, рассматривая его холодное лицо. – Вы превратили собственного сына в марионетку?
– Скорее, в верного помощника и соратника. Он никогда не предаст, не ослушается.
– И будет безмолвной и бесправной тенью за вашей спиной.
– Великая цель требует великих жертв, – равнодушно произнес мой несостоявшийся отец.
– А остальные ваши дети? Они тоже безвольные куклы?
– У каждого своя роль. Алиша стала чудесным источником силы для призыва сумрачных тварей, а Шадия – моими глазами и ушами. Скоро и ты послужишь на благо нашей маленькой семьи.
Господин Сидар улыбнулся, а затем стремительно пересек разделяющее нас расстояние. Сухие потрескавшиеся пальцы коснулись рубиновых волос, оглаживая прядь по всей длине. Взгляд мужчины слегка смягчился, а на губах расцвела мечтательная улыбка.
– Теперь, когда заклинание сокрытия полностью спало, я вижу в тебе мою Халису. Цвет волос, черты лица и непокорный блеск в глазах. Ты очень на нее похожа.
– Алиша сказала, что я не ваша дочь.
– И она не солгала. Ты действительно не моя дочь. Когда я выкрал Халису, она уже была в положении. Поначалу меня это злило. Я собирался избавиться от нежеланного ребенка, но затем понял, насколько ты чудесный рычаг давления. Я принял тебя, растил вместе со своими детьми, а затем… Затем в тебе пробудилась сила. Вряд ли ты помнишь, как впервые прожгла пространство. Путь в другой мир – маленький, но такой желанный. Ты стала настоящим подарком для меня и моих друзей. Если бы ты только знала, сколько лет мы безуспешно пытались открыть переходы. Дотянуться до других миров, где есть магия. Спасти этот мир от гибели. А всего-то и нужно было высвободить твой огонь и позволить ему гореть. С того дня мы начали подготовку к ритуалу. Жертвоприношения, артефакты, многочисленные последователи. Все лишь для тебя. И когда до реализации нашего плана оставалось совсем немного, ты исчезла. Пропала, бросив нас и наш мир на погибель! А Халиса, моя прекрасная Халиса, погибла в огне, сжигая все ниточки и себя. Долгие годы я был безутешен, но наконец-то ты к нам вернулась. Теперь мы сможем завершить начатое.
– Получается, вы не знали, что моя мама потомок Рубиновых драконов?
– Это знание пришло гораздо позже, с твоим рождением. Дар Халисы оказался счастливым стечением обстоятельств. Сами Духи Пустыни свели нас, чтобы помочь этому миру. Кто я такой, чтобы с ними спорить?
– Значит, это вы воровали девушек?
– Изначально похищения совершала какая-то мелкая секта, поклоняющаяся кровавому божеству. Когда я напал на их след и обнаружил алтарь, напитанный силой, то… уже сам продолжил жертвоприношения. Их боль стала лучшим источником для накопителей.
– И артефакты ваших рук дело?
– Да. Заточенные драгоны будут для тебя дополнительной подпиткой. Кстати, специи тоже украл я, – хмыкнул господин Сидар.
– Как? – Глупо, но вопрос сам слетел с языка, настолько я мучилась разгадкой. – Как вы провернули это, не оставив следов?
– Стоит сказать спасибо нашим иномирным друзьям, – улыбнулся Сидар и скосил глаза в сторону. Я невольно проследила за его взглядом и заметила нечто крохотное и ушастое. – Это аксии, Мина. Да-да, те самые, из старых сказок. Многие думали, что они исчезли. Растворились во времени вместе с уходящей энергией. Но нет, маленький народец остался, сокрытый крупицами магии Цветочного острова.
– Цветок, что я нашла на месте преступления, – как он там оказался?
– Ты задаешь слишком много вопросов, Мина. Но, так уж и быть, отвечу. У нас как раз осталось несколько минут. Цветы, точнее цветочный нектар, нужен аксиям для подпитки при построении порталов. Ты знала, что они умеют ввинчиваться в пространство и создавать небольшие туннели для сокращения расстояния между точками выхода? Хотя откуда тебе это знать? В общем, благодаря аксиям я выкрал специи, почти не оставив следов.
– Но для чего? – удивления в голосе сдержать не удалось.
– Из них получаются отличные рисунки рун перехода. Наши друзья – кровники – любезно поделились схемой, при которой мы сможем не просто открыть портал в другой мир, но и расширить его, а затем закрепить. Вечные врата для прогулок.
– И все это ради силы?
– Ты плохо слушала, Мина. Все это для спасения нашего мира. Магия истощается и ведет за собой гибель магических существ. Вначале погибнут те, чью суть составляет само волшебство. Затем сила покинет магов, и мы станем обычными людьми. На последнем этапе произойдут необратимые изменения самой планеты. Горы уйдут под землю,
