его подданная, чтобы подчиняться этому правилу.
— Уверен, ваш жених не будет возражать против одного танца, — улыбнулся Никлас.
Хищно, с вызовом. Я-то, конечно, не его подданная, а вот ис-Лотиан — очень даже в его власти.
— Мой король… — начал было Астарт, но я уже рывком поднялась на ноги.
— Один танец, — сказала я, закрепляя договоренность.
— Если вы не попросите о большем, конечно же, — сиреневые глаза короля нехорошо вспыхнули.
Посмотрим, как он будет улыбаться, когда я отдавлю ему все конечности.
Никлас сделал неуловимый жест рукой и откуда-то полилась неизвестная музыка. Я обеспокоенно посмотрела на ледяного короля, ведущего меня в центр зала, и негромко произнесла:
— Ваше Величество, я самая скверная партнерша по танцам, которую вы могли найти в этом зале. Я понятия не имею, что сейчас играет, и как это танцевать.
— Не волнуйтесь, Сольвейг. Вам не о чем беспокоиться, ведь я веду.
Люди вокруг нас расступались, освобождая пространство, становясь в позиции. Мы с Его Величеством, естественно, заняли центр. Традиционно, любой бал открывал полонез. Не всегда классический, но тем не менее. Однако, музыка по-прежнему осталась незнакомой для меня. И лишь когда вступление завершилось, и начался сам танец, я поняла, что на самом деле открывает бал.
Огненный полонез.
За этот необременительный подарок Его Величество был одарен совершенно искренней и радостной улыбкой, которую, к моему удивлению, ледяной король внезапно отзеркалил.
Пары шагнули друг другу навстречу, девушки посмотрели налево, юноши — направо.
Слева у колонн стоял Астарт. Ис-Лотиан старался выглядеть равнодушным, но его выдавало все — от позы до плескающейся в глазах магии.
Девушки посмотрели налево — юноши направо.
Справа у колонн стоял Ааррон и в точности повторял Аста. Та же напряженная поза, та же неприкрытая магия в глазах.
Пары посмотрели друг другу в глаза.
Никлас был выше меня на полторы головы, но каблуки умных туфелек сгладили разницу в росте. Ледяной король смотрел на меня, как смотрит хищник на добычу перед смертоносной атакой.
Вот только этот хищник не знал, что я не просто могу, а я посмею дать сдачи.
Пары сделали шаг назад и начали обходить друг друга по кругу по часовой, смотря на партнеров. Там, где ступал Никлас, на белом паркете расцветал узор черного с золотым отливом льда. Там, где ступала я, лед испарялся под всполохами пламени с моего подола, не оставляя после себя ни лужи, ни пара.
Следующая позиция — пары поднимаю левые руки и, почти касаясь ладоней друг друга, идут по кругу против часовой. В огненном полонезе это была позиция максимального напряжения, у влюбленных меж ладоней искрило, у счастливо женатых пар — полыхало. Но между льдом и пламенем не могло быть никакой магии.
Не должно было быть.
Но мы не сделали и четверти оборота, как я почувствовала лютый холод, и моя левая рука начала покрываться толстой коркой черного с золотым отливом льда.
Никлас ис-Халла XI оказался чудовищно сильным магом и не стеснялся мне об этом намекнуть.
И я не то поняла, не то почувствовала, что если прогнусь под него хотя бы на долю секунды, хотя бы на одно мгновение, меня размажут прямо по этому белоснежному паркету и скажут мировой общественности, что я сама была виновата и просто не умела танцевать.
Мы завершили круг, и я с милой улыбкой, не сводя глаз с Никласа, резко опустила закованную в лед руку. Осколки разлетелись по всему полу, а парочка особенно удачных вошла перпендикулярно в паркет.
Пары поменяли руки, направление движения по кругу и все повторилось. Снова закованная без прикосновений в лед рука, снова дворцовый паркет пострадал.
Ледяной король улыбался и смотрел на меня с пугающим восхищением.
Шаг навстречу:
— У меня есть предложение, от которого вы не сможете отказаться, — заявил Никлас.
Вряд ли он мог мне предложить что-то интересное, но подыграть стоило:
— Звучит интригующе.
Мы снова пошли по кругу, смотря друг другу в глаза, но уже настолько близко, насколько не позволяли ледяные приличия.
— Вы ведь знаете, что я по традиции танцую лишь с фаворитками.
— Все когда-нибудь меняется, — равнодушно ответила я.
— Вы бы отказались? — удивился Никлас.
— Естественно, — я сменила направление движения по кругу.
— Вы очаровательны. За один лишь слух любая в этом зале готова если не умереть, то точно убить. Быть фавориткой короля — это так же почетно, как и выгодно.
— Я вас сильно шокирую, если скажу, что не ищу от вас выгоды?
— Все так говорят в начале. Но вы, женщины, предсказуемо падки на власть и деньги.
Мы замерли, музыка лилась обманчиво-спокойная. Я запрокинула голову и отчетливо произнесла:
— Я помолвлена.
— И что? — искренне удивился Никлас.
— И все, — отрезала я.
Никлас улыбнулся:
— Я знал, что вы откажетесь.
И, прежде чем я облегченно выдохнула, добавил:
— Поэтому мое предложение звучит так…
Мужчины опустились на одно колено перед партнершами.
— …выходите за меня.
Девушки должны были обойти партнеров по кругу, едва касаясь кончиками пальцев протянутых для поддержки ладоней мужчин, но я замерла, шокировано смотря на коленопреклоненного Никласа. Круг завершился, мужчины встали, и Никлас встал вместе со всеми.
Проигрыш закончился, и музыка взорвалась.
В настоящем огненном полонезе эта часть танца была самая интересная. По движениям она повторяла предыдущую, но была быстрее, сильнее, опаснее. Партнеры прижимались друг к другу там, где раньше сохранялось расстояние, держались за руки там, где до этого был лишь намек на прикосновение, и высекали огонь при каждом движении.
Я прижалась к Никласу, посмотрела налево. Астарт стоял в той же позе, словно скованный льдом. Посмотрела направо — Ааррон не сдвинулся ни на миллиметр.
Ледяной король посмотрел в мои глаза и даже чуть наклонился, словно желая поцеловать, но я отпрянула назад, оставляя на паркете огненный след.
Движение по кругу: я — слишком быстрая, он — слишком медленный, и я обогнала его на целый круг, заставляя воздух вокруг нас полыхать.
Никлас схватил меня за руку, замораживая пальцы до самых костей, заставляя руку становиться хрупкой, точно стекло, а регенерацию работать на полную. В ответ я прожгла его взглядом, а заодно заставила осыпаться пеплом королевскую перчатку и рукав пиджака.
Мы сменили руки и все повторилось. Никлас пробует покалечить меня, я же раздеваю его огнем.
Шаг навстречу, рука в руке, его ледяная ладонь на раскаленной коже моей талии, моя ладонь на его плече обращает в пепел остатки пиджака.
Я дернулась, но хватка у Никласа была железная:
— Веду я, — зло выдохнул мне в губы ледяной король.
— Как вам будет угодно, — улыбнулась
