ГЛАВА ПЕРВАЯ
Копыта мулов клацали по неровным камням Стези, сбивая с рифмы строфы и мысли.
Шла Даша по шоссе,
Да по таким местам,
Где впору окосеть,
Взглянув по сторонам.[5]
Даша, щурясь, глянула на горизонт. И правда, с глазами что-то. Двенадцатый день места «полного окосения». Может, эта дорога и действительно вокруг земного шара ведет? Если верить Дуллитлу, мир здесь все-таки не плоский, а классически шарообразный. Вообще-то имелись по этому поводу определенные сомнения. Например, Эле когда-то буркнула, что не нужно ее смешить — ей еще в Школе Перчаток все рассказали: и об Острове богов, и о Великой Черепахе. Хотя с версией об округлости земли были знакомы почти все, даже дремучие «деловые». Но более-менее верил в эту смешную теорию один Костя. Ему, видите ли, о теории округлости сам Великий Одноглазый Всезнайка сообщил. Понятное дело, как тому незаурядному жулику не поверить? И то, что и док того одноглазого проходимца поминает с уважением, абсолютно ничего не доказывает. У мужчин своя надуманная иерархия, и потому…
Мысль опять сбилась. Даша устала. Семь дней пути по этой издевательской Стезе кого угодно доведут. Даже мулы, уж на что, гм… маломыслящие создания, но и они унывать начинают…
На Стезю выбрались на четвертый день пешего путешествия. Естественно, стезя тогда еще Стезей не обзывалась, просто удобная дорога, ведущая в нужном направлении. И на общей карте обозначена, и на той, что от командора унаследована и которую фиг кому покажешь.
Общая карта — это та, что имеется у флотских, но с дополнениями, нанесенными грамотной рукой лорда Дула. Лорд — человек знающий, бывалый, в путешествиях весьма полезный. О нем, конечно, мало кто слыхал, но уж о знаменитой целительнице Эльвире в определенных кругах все наслышаны. Понятно, что флотские в те определенные круги никак не входят, ну так это их личные, пиратские, проблемы.
Ну, целительница из Эле получилась вполне убедительная. Строгая, красивая дама, готовая при случае и рявкнуть на грубиянов косноязычных, и посмеяться над шуточкой двусмысленной. Понятно, в путешествиях лекарских чего только не приключается, тут изнеженной дамочкой не проживешь. Супруг у леди Эльвиры ей под пару — крепкий, солидный, авторитетный мужчина. После того как док Дуллитл кардинально изменил имидж и начал голову брить, сразу стало видно — доводилось человеку в переделках бывать. Один тот шрам на виске чего стоит. Серьезный мужчина. Подбородок этак выпятит — ух! Правда, Эле определенно скучала по прежнему доку — нравились целительнице эксклюзивные бакенбарды. Ну, ничто не мешает отрастить украшения в будущем.
Свита леди Эльвиры выглядела не столь импозантно. Племянница Аша с костлявым молчаливым женихом (тут явный мезальянс угадывался, но время-то беспокойное, где уж привередничать). Еще родственнички дальние. На последних вообще без вздоха не глянешь: оба мелкие, безобразные. Тот, что постарше — неприглядный, коротконогий, явно в детстве из колыбели не раз уроненный. Младший — прыткий мальчонка, но уж с такой физиономией жутковатой, что невольно суровых богов вспомнишь. Опять с детства не повезло — подрал малыша токолош, прямо из колыбели выдернул, тварь такая зловредная. Собственно, сам Мин иногда выдавал несколько иную версию: о славной неравной схватке ребенка с великанским камышовым котом. Впрочем, моряки и сами любили приврать, наплести отъявленной небывальщины, потому некоторые очевидные нестыковки пропускали мимо ушей. С вранья, как говорится, пошлин не берут.
С моряками «семейство леди Эльвиры» встретилось на одном из приречных хуторов. Остаткам команды «Барбариса» тоже пришло в голову, что куда разумнее искать припасы и лошадей подальше и от низовий, и от набитого флотскими Желтого Устья. Вообще на берегах великой реки Оны творилось черт знает что. Война вроде кончилась, но силы Флота продолжали нести потери. В основном из-за того, что и Объединенный Флот тоже кончался в конвульсиях страшноватых. Гребцы короля Модре резались с арбалетчиками Бадона, снабженцы и торговцы со шкиперскими, и все вместе с отморозками короля Эшенбы. Даша даже и не пыталась точно запомнить, кто там с кем сцепился у пиратов. Главное, что с девятью моряками погибшего «Барбариса» удалось договориться, и даже без драки. Так, пара угроз при знакомстве. Возглавлял спешенных пиратов Лампус — худощавый мужик лет под сорок, довольно разумный и рассудительный. Остальные хоть и выглядели отъявленными бандюгами, но… как бы это сказать, вполне адекватными бандюгами. Вроде Костиковых «деловых», каким-то чудом доживших да двадцати-тридцати лет и успевших вдоволь нашляться по свету. Драккар «Барбарис» геройски погиб при битве у Сожженной башни. К мощным кланам Эшенбы и Бадона «барбарисовцы» не принадлежали, да и какие-то определенные личные сложности у них возникли с коллегами по разбою. В конкретные детали, при всей своей словоохотливости, северяне не вдавались, что было с их стороны вполне разумно. Многие знания, как известно, умножают печали и сокращают жизнь.
