При ближайшем рассмотрении оказалось, что странные пятна и разводы на самом деле остатки росписи, изображавшей двуногих существ, шествовавших друг за другом в ту же сторону, куда направлялись и сами путешественники. Было в этих полустершихся картинках нечто странное, но Брехту понадобилось никак не меньше нескольких минут, чтобы выяснить, что это — процессия из победителей и побежденных. Одни существа — к какому виду они принадлежали, уже невозможно было определить из-за древности изображений — вели на веревках или тащили волоком связанных других, угрожая им оружием. Что это? Победное шествие какого-то давно почившего царька или неведомый старинный ритуал? Брехт ничего не знал об истории — разве что дядя-шаман рассказывал кое-что — и даже предположить не мог, что все это означает. Но видимо, много веков назад эти пещеры были обитаемы. Кто-то (или что-то) уничтожил древнюю цивилизацию, но следы ее существования сохранились до сих пор.
Бре-э-эхт…
— Иду-иду, — проворчал он себе под нос, продолжая изучать рисунки.
Бре-эхт, где ты? Я жду!
— Да иду я, Сорка! Уже иду!
Иди ко мне!
— А…
Брехт круто развернулся, машинально хватаясь за талгат.
В тоннеле было достаточно светло не только для того, чтобы любоваться наскальной живописью. Слабый, но ровный свет лился оттуда, куда они шли, и в этом свете орк заметил, что его спутники успели отойти довольно далеко. И продолжали шагать как ни в чем не бывало. Отстал только он, и это его окликнули… Окликнул кто?
Бре-эхт…
— Ты кто?
Не узнаешь? Я — то, что знает ответы на все вопросы. Я — то, к чему ты стремишься. Иди ко мне — и ты сам все поймешь!
— Ты где?
Иди вперед — и сам все увидишь!
Как ни странно, ему и без дополнительных уговоров хотелось двигаться в ту сторону. Сунув талгат в ножны, Брехт бросился догонять эльфа и Сорку.
Свет усиливался с каждой пройденной сотней шагов. Нет, до дневного ему было еще далеко, но сейчас можно было спокойно обойтись без светящегося лишайника и прочих дополнительных источников освещения. Идти было удобно — ровная дорога под ногами, никаких свисающих с потолка образований, никаких препятствий… Но именно это и настораживало. И этот странный голос… Он больше не звал: «Иди ко мне!» — но что-то непрерывно мурлыкал на одной ноте. Тот или та, кому он принадлежал, совсем близко.
— Что это?! — вдруг вскрикнула шагавшая первой Сорка.
— Башмак, — первым определил орк. Подошел, наклонился, поднял… — Башмак почтенного Траки Длинноборода.
— Откуда ты знаешь?
— По запаху.
— Фу! — Девушка демонстративно зажала нос двумя пальцами. — Нюхать чужие носки…
— Которые пахнут альфаром! — Брехт опустился на одно колено, осматривая пол. Льор, сбросив на пол свою ношу, присоединился к нему.
— Здесь тащили что-то, — определил юный эльф едва ли не быстрее орка. — Что-то небольшое, но отчаянно сопротивляющееся…
— Следопыт! — похвалил Брехт юношу. — Где научился?
— Так мы, артисты, полжизни проводим в путешествиях. На природе ночевали едва ли не чаще, чем под крышей. Вот поневоле и научился.
— Угу. — Орк уже снова осматривал пол. Он никак не мог понять, кто тащил Траку Длинноборода. Никаких определенных следов на полу не было. Или это существо летело, или… или Трака шел сам, но отчаянно сопротивлялся чужой воле.
Иди ко мне! Скорее!
В проникшем в голову голосе столь явственно слышался приказ, что Брехт вскочил и сделал несколько шагов, прежде чем опомнился. А почему, собственно, он должен туда идти? Что там его ждет?
Все, что угодно! Ответы на все вопросы… исполнение всех желаний… покой и отдых…
— Отдых? — звонким голоском переспросила Сорка, и он понял, что этот голос так или иначе слышат все. — А я так устала…
Ноги Брехта гудели — так ему хотелось присесть и отдохнуть от этих бесконечных хождений. Присесть, вытянуть ноги, а то и прилечь… Там, куда они идут, можно нормально отдохнуть…
Стоп! Это не его мысли! Откуда он знает, что там можно отдохнуть? Он что, тут бывал прежде? Взгляд упал на расписанные стены. Рисунки были очень старыми, подробности стерлись, но откуда-то родилось странное ощущение, что все это происходит наяву, здесь и сейчас. Он даже невольно прислушался — и в самом деле уловил (или ему только так показалось) отдаленный грохот барабанов, раздававшийся в такт шагам бесконечной процессии.
Тоннель был ровным и гладким. Ни ответвлений, ни боковых ниш — негде спрятаться. А идти назад… Куда? В темноту? Эта мысль показалась ему кощунственной. Разумные существа не должны блуждать во мраке! Они должны стремиться к свету! То есть вперед, и только вперед, не останавливаясь… Где свет — там жизнь! Туда! Только туда!
— Сорка? — вслух позвал Брехт. — Сорка, ты меня слышишь?
Девушка не ответила. Она шагала спокойно, чуть размахивая руками при ходьбе. Орк заглянул в лицо Льора — и вздрогнул. Юный эльф тихо плакал, кусая губы, чтобы как-то сдержать рвущиеся наружу эмоции. По щекам юноши текли слезы, и он их часто смаргивал.
— Льор, что с тобой?
— Мне страшно, Брехт, — прошептал он. — Очень страшно! Я… я не знаю, что это…
— Ты тоже это чувствуешь?
Иди ко мне!
Решившись, орк потянул из ножен талгат. Это его действие отозвалось нервным хихиканьем где-то в глубине сознания. Кто-то или что-то знало, что это бесполезно.
Ах так? Бесполезно? Ну это мы еще посмотрим!
…Пещера ликовала. Наконец-то пища! И совсем близко! Уже чувствуется запах живой плоти! Еще чуть-чуть…
Прорвавшись между Соркой и Льором, Брехт на бегу толкнул их так, что девушка и юноша не удержались на ногах и отлетели в разные стороны. В спину ему ударило два испуганных, негодующих крика, но орка это не остановило. Замедлив бег, он прыжками преодолел последние сажени до…
До огромной пещеры, усыпанной костями.
Она напоминала чашу, дно которой выстилали останки сотен и тысяч живых существ. От большинства осталась мелкая костяная и кожаная труха — только сумасшедший археолог рискнул бы попытаться собрать из этих «деталей» целый скелет.
На большее времени у Брехта не было. В центре он разглядел свою цель и…
Это было не совсем то, что он ожидал увидеть. В середине усыпанного скелетами поля высилось нечто, издалека и в полумраке принятое им за возвышение, на котором восседал… кто-то. Расстояние до него было внушительное — шагов двести или триста, — и орк невольно замедлил ход, обходя странное возвышение по дуге.
Краем глаза он заметил Сорку и Льора, остановившихся на краю.
