– Ты когда-нибудь любила? – спросил Энт.
Мия опустила лицо.
– Пыталась. Не вышло.
– Тогда у нас все впереди. И, кажется, я знаю, куда направимся вместо Лесных земель.
Глава 3
Ветер иногда пробегал по зарослям сухого кустарника, будто взъерошивал волосы уснувшего гиганта. Спасавшаяся от зноя живность забилась в норы. Только кузнечики трещали одно и то же на разные голоса. Как люди. Но человек, если открывает рот, то обычно для того, чтобы соврать. Песни кузнечиков успокаивали – от них вряд ли можно ждать неприятностей.
Небо побагровело. Энт привык глядеть в землю, выискивая следы животных, шатунов и противника, поэтому редко отрывал взгляд от пыли и чахлой растительности. Сейчас, когда рядом шла Мия, смотреть под ноги не хотелось. Ее большие чистые глаза блестели в закатных лучах. Взгляд Энта задержался на тлеющем небе. Почему он раньше не замечал, как оно до одури красиво?!..
Санни, державшийся за руку Мии, что-то залопотал и показал вдаль – там мелькали темными черточками спины сайгаков. В клубах пыли взметались светлые зады и изогнутые рога. В детстве Энт слышал, что этих вкусных зверюг с носатой мордой и печальными, словно от осознания своей несуразности, глазами, осталось немного. А сейчас только скачущее перед ними стадо состояло из многих десятков. В новом мире не в каждом племени жило столько людей. Теперь человек – вымирающий вид.
Энт еще раз посмотрел в сторону сайгаков. Возможно, их кто-то спугнул. На всякий случай лучше переждать.
По его примеру Мия и Сан залегли в траве. Мальчишеское лицо осунулось, он еле шел. Мия пока крепилась. Энт привык к долгим походам, но на подножном корму даже ему долго не протянуть. Нужна хорошая еда, лучше всего – мясо. И ведь вот оно, совсем рядом. Скачет, поднимая пыльную дымку. Топот убегавшего мяса стоял в ушах, а знакомый козлиный запах – в носу. Стрелой не достать, в лучшем случае ударит на излете. Так и подмывало дать автоматную очередь.
Мия с мальчиком продолжали глядеть на стадо, а Энт обернулся в сторону, откуда оно появилось.
Обнаружилась причина происходившего. Человек. Один. Безоружный, в грязных обносках, с веревкой в руках. Видимо, из засады сумел накинуть веревку на шею одному сайгаку и теперь боролся с ним. Животное дергалось, копыта поочередно взлетали в воздух… и неожиданно попали в цель. Энт грустно усмехнулся: неуч. Кто же так обращается с пойманной добычей?
Фигурка охотника была небольшой и хрупкой, судя по всему – парнишка лет пятнадцати или вроде того. Удар копыт опрокинул его, но веревку парень не выпустил. Скорее всего, потому что на руку намотал. Теперь и захочет избавиться – не сможет.
Несчастного потащило по кочкам и жухлой траве. Животное остановилось не слишком далеко от Энта и помотало головой, будто не могло решить, нестись ли дальше с непосильной ношей или врезать ей еще, чтоб отстала.
Более удобного случая не будет. Энт кинул автомат Мие, сорвал с плеча лук и помчался вперед. Когда дальность позволила – приостановился и выстрелил. Второй раз не успел: стрела пробила мохнатый бок, животное пошатнулось, но увидело новую угрозу и поскакало в другую сторону. Следующая стрела могла попасть в волочившегося сзади парня.
Энт снова помчался вперед. Лицо взмокло, гортань выжигало противной сухостью, в висках стучала кровь. Бег – не его конек. Увы, ни сила, ни прочие умения ничем не помогут.
Раненый сайгак подыхал, но не сдавался. Если бы не лишний вес на веревке… Животное, наконец, остановилось, зафырчало и угрожающе задергало мясистым носом.
Энт натянул лук и двумя стрелами добил добычу.
Паренек, в шоке от вышедшей из-под контроля охоты, встал, покачиваясь, из дрожащих губ вылетело:
– Спасибо. Я думал, что все. Эта тварь просто взбесилась.
Он вдруг замер на миг, опустил лицо и сгорбился, словно собирался, как улитка, спрятаться внутрь себя.
Темненький, кучерявый, с носом не меньшим, чем у его жертвы. Знакомая личность. Странно, что так далеко от дома.
– Привет, Исей. Какими судьбами?
Исей поглядел на остановившуюся неподалеку Мию с автоматом. К ней прижимался Сан. Не узнать их было нельзя.
– Значит, князя – это ты?
– Что было потом, когда я ушел?
– Рам хотел украсть автомат, но ты опередил. Рама сожгли. Хотели и меня, но я сбежал.
Рваная рубаха и штаны не по размеру составляли всю одежду бывшего соплеменника. Разговаривая, он кривился и придерживал левой рукой правую. Сайгак, пока тащил по кочкам, отбил или вывихнул ему что-то.
– Покажи. – Энт ощупал неестественно выгнутое плечо. – Расслабься.
Аккуратным движением он вправил сустав, но после этого не отпустил Исея – наоборот, всем видом показал, что готов вновь превратить его руку в плеть.
– Ты один?
Заминка и бегающий взор Исея сказали больше, чем тот собирался.
– Не один, – не дожидаясь ответа, сделал вывод Энт. – Сколько вас, и где остальные?
– Двое, – выдавил Исей. – Второй не выйдет, пока не увидит, что станет со мной.
– Чудесная компания, – Энт не сдержал презрительной ухмылки. – Неумеха и трус. Точнее, парочка неумех и трусов. С вас половина туши, охотники, и скажите спасибо, что половина. Кстати, кто второй? Тоже кто-то знакомый?
Исей помотал головой:
– Это девушка. Не из наших.
– Силен, брат. Кому рассказать – не поверят. – Энт улыбнулся, на этот раз дружелюбно. – Пустившийся в бега доходяга не погиб, да еще подружкой обзавелся. А мы думали – размазня…
Исей потупился:
– Фло не подружка, она спутница. Мы оказались в одном положении и вместе выживаем.
– С удовольствием послушаем вашу историю. – Энт кивнул Мие и Сану, чтобы подходили. – Зови спутницу. Сейчас мы все в одном положении. Надеюсь, вы не против общей трапезы?
Чем больше бойцов, тем светлее будущее. Даже если бойцы никудышные. Исей тоже так думал и нисколько не возражал. Четверо взрослых – это уже сила, агрессивные шатуны-одиночки не сунутся, а пограничники от жилья и обрабатываемых земель так далеко не ходят – проще «не заметить» транзитного шатуна, чем ввязываться в ненужную бойню. Исключением были ловцы вроде Энта, но его сородичи далеко, а местные племена этим промыслом не занимались.
Исей несколько раз махнул в воздухе руками, будто разгонял облака. Вдали из травы поднялась фигурка в безразмерном балахоне с капюшоном. Бесформенная одежда не позволяла разглядеть внешность, но изящная походка и хрупкий силуэт выдавали возраст. Скорее всего, ровесница Исея, а если старше, то ненамного. Капюшон закрывал большую часть лица. За плечом девушки висел дорожный мешок на лямке, в руках она сжимала лук, пользоваться которым, видимо, не умела, иначе Исей не кидался бы на сайгака с веревкой. Но посадить приятеля в нужном месте и погнать на него стадо – это все же требовало кое-каких знаний и умений, Исей такой сноровкой не обладал.
