Жан со вздохом побормотал что-то себе под нос, похоже, очень хорошее.
— Это что похвала? — поинтересовался ребёнок. — С аллигатором меня ещё ни разу не сравнивали.
Недавний ватажник помянул грешницу Элизабет — Шарль лишь усмехнулся — и со вздохом принял арбалет мальчика.
— Ну и как? — после паузы осведомился Великий.
— Вроде бы цел.
— Вроде?
— Чего вы в самом деле хотите, ночь на дворе. Даже звёзды и те затянуло. Если честно, ваши крокодилы из головы не идут.
— При удаче ещё повстречаемся, — мечтательно протянул мальчик. И с кольчужниками, как же без них…
— Не шутите с этим Великий, третий раз мы точно не выпутаемся.
— Как сказать, как сказать… Мало ли зверушек в лесу.
— Дразнитесь, как обычно?
— А то! Что я, не Великий Колдун?
— Точно? — раздалось из темноты.
— Ну… да… — Шарль просительно покосился на Жана.
— Возьмёшь их Пабло. Я прикрою, — приказал всё тот же кольчужник. Разведчик герцога — а кто же ещё? — говорил с арагонским акцентом.
— Ты уверен Хименес? Может, срежем во избежание? — как-то сдавленно предложил Пабло. Каталонец, судя по речи, впрочем какая разница… В войсках герцога и апулийцев немало.
— А награда? — засомневался Хименес. Арагонец, — руку на отсечение — у Мигеля почти такой же выговор.
— Да зачем она кандидатам в покойники? В Бовэ тоже не дураки сидели. — Пабло шумно вздохнул и помянул нечистого.
— Но, но, только не при ребёнке! — попытался всунуться Шарль.
— Может, сразу сдадимся? — язвительно поинтересовался Хименес. — Добро бы взрослый, а то… сам видишь, позора не оберёшься…
— Всё ещё впереди, — вновь подал голос Великий.
— Помолчи ты, щенок! — Хименес коротко выругался. — Не встревай в разговор старших!
— Вы погромче, погромче, глядишь, и услышат в лагере. Меня только ленивый не ищет.
Арагонец что-то сдавленно прорычал.
— И вообще, старший здесь — я, — спокойно сообщил мальчик. — Так считает сама Создательница. Вы что, с ней не согласны?
— Ты поговорить людям дашь?
— До утра надеюсь управитесь? — ответил Шарль вопросом на вопрос.
— Что за приставучий мальчишка попался… — почти простонал Хименес. — Заткнись, пожалуйста, а мы…
— Удерёте куда подальше, — закончил за арагонца Шарль — С этим я не согласный, поиграйте со мной сперва. Ну что вы о мелочах давайте лучше потолкуем об аллигаторах. Крокодилы впрочем тоже сгодятся.
Пабло почему-то охнул и забормотал молитву Создательнице, не забыв для верности и духов Леса, на них теперь вся надежда.
— Ещё полсловечка и бью в ноги, — повысил голос Хименес. — Только заклинаний нам не хватало!
— Вредный какой…
— Ты слышал, несчастье ходячее? — простонал старший из людей герцога.
— Для кого как…
Арагонец разразился забористой бранью, впору заслушаться.
— А ещё? — заинтересовался мальчик.
— Ты о чём?
— Да об этом самом. Только объяснить не забудьте, здесь слова какие-то непонятные. — Шарль повернулся к другу. — Может, прихватим с собой кольчужников, а то скучно одним идти. Заодно развлёчёмся малость. Зря Марбо тогда отпустили.
— Вы и отпустили… наверное.
— Твоя работа, что я не помню?
— В самом деле, Великий?
— А кто посоветовал? — чуть уступил Шарль.
— Зайчик наверно.
— Как по мне скорее лисичка, что тебе подсказала. Так берём с собой наших кольчужников? — сменил тему Великий.
— Давно пора. Чем вязать будем? — подросток поудобней ухватил арбалет.
— Ремнями, как Марбо.
— Как бы не обделались с перепугу.
— Сам их и поведёшь при таком раскладе. Умный какой!
— Держи пасть на замке! — наконец взорвался Хименес.
— Я Жану-искуснику говорю! — огрызнулся мальчик.
— Да у нас в Арагоне такого щенка… — Хименес опасливо примолк.
— Не-е, Великого особо не выпорешь. — Шарль приосанился. — Разве что прибьёшь ненароком. Хотите попробовать?
— Давно пора, — подал голос Пабло.
— Ага, ага, размечтались Вы сдаваться, когда начнёте? — деловито осведомился ребёнок.
— …
— Только сами арбалеты потащите, я вам не помощник, — поставил Шарль дополнительное условие. — В лагере и положите, под расписку как водится. А то я спа-а-ать хочу, время не детское — мальчуган картинно зевнул.
— Давай вместе пойдём, — уныло предложил Пабло. — Не дёргайся, не собираюсь я поднимать лапки, несолидно как-то сейчас… Только ты в авангарде, я тебя поддержу… из кустов.
— Коне-ечно, шагов с семидесяти. Ты почище Марбо, а ещё каталонец!
— Марбо под Сиеной сам в охотники вызвался. Лезть на стены в первой волне почему-то желающих маловато. Помнишь верно тот ночной приступ…
Арагонец утвердительно хмыкнул.
— Из полусотни тогда едва четверо уцелело — сиенцы пленных не брали — и один Марбо на ногах! До конца рубился с сиенскими лавочниками, но дождался второй волны. Доспехи помню в кровище — меня чуть не вывернуло — а он только посмеивается. Выхлебал тогда целую флягу, да и не у меня одного… Давно бы в сотники выбился, если бы не интрижка с племянницей герцога!
— Не-ет, тебя я точно в лагерь возьму, — задумчиво протянул мальчик, — просто грех такого рассказчика упускать.
— Поговори у меня — неуверенно буркнул Хименес.
— Как хочешь, а я его срежу, — предупредил Пабло.
Жан немедленно выстрелил на звук, Шарль последовал его примеру. Дети метнулись в заросли бузины.
Негромкий хлопок арбалетной тетивы — Жан попытался заслонить Великого — но тяжёлая арбалетная стрела скользнула по наплечнику Шарля. Мальчишка едва устоял на ногах.
— Что? — тревожно выдохнул Жан.
— Синяк верно будет… ох, достанется… мне от Роже! — бросил Шарль на бегу.
Дети дружно прибавили ходу.
— Да стреляй ты, Пабло, чего снова медлишь? — командно рыкнул Хименес.
— Разуй лучше глаза… от арбалета считай обломки остались! В два выстрела… чтоб их… снова эти волшебные штучки!
Жан нырнул в непривычно густой подлесок, надо полагать после вырубки. Или лесного пожара. Молодая дубовая поросль уже успела основательно подрасти, даже пригибаться почти не приходится. А кольчужникам герцога — судя по цветистым проклятиям — приходилось несладко. Вот только топот за спиной всё ближе и ближе. Шарль содрогнулся. Сам же их довёл своим языком… Знающие толк в лесных рейдах разведчики умеют охотиться за двуногой дичью. Мальчишка сдавленно всхлипнул. Упорные, пропади они… ведь баронские титулы на земле не валяются.
