Вернувшись, Оберн обнаружил, что его супруга, Ниэв, заболела — вероятно, из-за лишении, перенесенных во время нелегкого плаванья. А вот мальчик, похоже, был совершенно здоров. Оберн не смог остаться с женой и препоручил Ниэв заботам ее служанки: его потребовали к отцу. Судя по тому, как звучал вызов, дело было более важным, чем какой-то мужчина, облаченный в туман.
В соответствии с обычаями, при обсуждении вопросов, касающихся всего клана, главный предводитель Снолли вызвал на совет всех глав семейств. Во время военных действий его приказы считались непререкаемыми, но когда речь заходила о вещах опасных или значительных — что, похоже, сейчас и происходило, — ему необходимо было учесть общее мнение своего народа.
Крепость, которую они присвоили, оказалась просторной и красивой, с симметричными башнями и прочными воротами. В крепостном рву по-прежнему плавали лебеди. Однако в зданиях не было никакой мебели: похоже, все давно украли. Так что собравшимся на совет пришлось сесть полукругом на полу, лицом к своему предводителю. Только Снолли восседал в кресле — его он захватил на корабль из дома. Он поднял жезл оратора так, чтобы его все видели.
— Вот какое дело, — заговорил он, медленно подбирая нужные слова. — Мы — не единственные из нашего народа, кому удалось остаться в живых после сражения. Хотя мы считали, что все погибли, в Новый Волд только что прибыл «Оркорел». Он плыл следом за нами — и сейчас стоит на якоре у ворот: он достаточно маленький, чтобы зайти в ров. По дороге им встретился торговец, чей корабль недавно вышел из Рошпорта. У него были известия о том, что сейчас происходит между лордами Рендела. Ни для кого не секрет что король Борф болен и близок к смерти. Его королева удерживает власть, но как долго у нее это будет поучаться, можно только гадать. Принц — настоящее ничтожество, и говорят, что между ним и матерью особой приязни нет. В стране есть несколько сильных лордов, и в течение последних лет они собирали силы и увеличивали число солдат. — Снолли встал и начал расхаживать по залу совета. — Совершенно ясно, что эти властители начнут свару, как только король испустит последний вздох. А еще говорят, что королева обладает странными способностями, и только они поддерживают жизнь в Борфе. Пока никто из лордов Рендела не заметил того, что мы захватили брошенное владение и поселились в нем. Тем не менее в наших интересах получить эту землю на законном основании. Наши разведчики объехали прежние границы этого владения, и только один раз встретились с людьми из королевства — но, как оказалось, они направлялись не к нам, а в Трясину.
Он кивнул Оберну — и тот кивнул, встал, принял у отца жезл и рассказал собравшимся о том, что видели он и его спутники.
Закончив рассказ, он вернул отцу жезл оратора и снова сел на пол. Собравшиеся начали возбужденно переговариваться, однако замолчали, как только Снолли обвел их взглядом.
— Совершенно ясно, что мы не можем надеяться на то, что нас никогда и никто не заметит. В наших интересах отправиться в Рендел и заключить союз. Мы не можем позволить себе дожидаться, пока они сами поймут, что мы поселились здесь надолго и не собираемся уезжать. И еще одно надо учесть — королева может использовать наше присутствие в своих интересах, да так, что нам от этого не поздоровится. Она может попытаться объединить вокруг себя этих лордов — хотя бы ненадолго, — направив их против нас, назвав нас мерзкими захватчиками. Морские Бродяги не пользуются особой любовью в других государствах.
Тут по залу пробежал смешок. Снолли тоже улыбнулся, а потом продолжил:
— Насколько нам известно, никто не пытался заключать мир с жителями Трясины или искать там союзников. Возможно, нам стоило бы попытаться это сделать. Тот лорд, который вторгся на их территорию, похоже, вышел оттуда невредимым. Что он там делал и зачем туда ходил, мы, конечно, не знаем. Однако Оберн ясно видел, что тот человек обладал некоей необычной защитой от опасностей Трясинной земли.
Но самая острая необходимость лежит еще ближе. Нам пора подумать о будущем и заняться нашей новой землей. Вы сами видели, вокруг бродит множество одичавшего скота — судя по всему, он оказался на свободе, когда пала эта крепость. Стоит выйти за стены крепости — и перед вами окажутся заброшенные поля, ожидающие сева. И это нужно сделать срочно. Мы теперь находимся гораздо южнее, чем жили раньше, так что период полевых работ здесь куда длиннее, у нас есть запас времени. И все равно нам пора подумать о вспашке полей и поимке одичавшего скота.
Снолли замолчал, и тут же заговорил Касаи, Барабанщик Духов.
— Почему эта земля так долго не возделывалась? — произнес он. — Здесь хорошая гавань: морские торговцы используют ее уже много лет. Из живших тут раньше никого не осталось — однако соседи по-прежнему соблюдают границы. Это нам следует бы разузнать.
Снолли кивнул.
— У тебя есть Зрение, Касаи. Что тебе было сказано?
Казалось, и без того щуплый Барабанщик съежился еще сильнее. Ему не нужен был жезл оратора для того, чтобы находить нужные слова. Его пальцы заскользили по туго натянутой коже барабана, с которым он никогда не расставался, однако никаких звуков из него Касаи не извлек.
— Это — земля теней, — сказал он. — Темных теней, густых теней. Как ощущалось зло от ящеровсадников, так и здесь есть похожая порча…
Снолли подался вперед, его пальцы легли на рукоять меча.
— Эта мерзость была здесь?
Сидевшие на полу беспокойно заерзали, а кое-кто даже оглянулся, словно ожидая увидеть угрожающие тени.
Касаи покачал головой.
— Нет, ящеровсадннков здесь не было. Нам слишком хорошо знакома их вонь, и все ощутили бы ее сразу, как только мы высадились на берег. Но одно можно сказать точно: здесь совершилось зло, такое зло, которое заставило всех обитателей этой земли уйти отсюда.
Хотя Оберн был всего лишь телохранителем отца и уже выполнил свой долг перед собравшимися, он не удержался, чтобы не задать вопроса.
— А ты можешь призвать это зло из прошлого и показать его нам, чтобы мы поняли, с чем столкнулись? А, может быть, при этом ты смог бы его изгнать? Зрение это позволяет?
Его отец не бросил на него осуждающего взгляда. Оберн решил, что Снолли, видимо, и сам подумал о том же.
— Никто не может постигнуть глубину и ширину Зрения, — ответил Барабанщик. — Пока то, что я ощутил, — это тень. Я даже не могу сказать, упадет ли она на нас или угрожает только тем, кто принадлежит этой земле и роду. Однако есть и еще одно… — Он выпрямился. — В Трясине есть некая сила. Это я тоже ощущаю. Она не направлена против нас. Пока. Однако нам следует помнить о том лорде, который ходил в Трясину в странном доспехе. И прежде всего мы должны спросить, каким образом оружие тех, кто охотился на него, не смогло причинить ему вреда.
Снолли кивнул.
— Этот невод запутан почти безнадежно. — Он начал загибать пальцы. — Наши заботы здесь, в новом доме, — это безопасность, пища и жилье. Границы надо охранять на случай появления воинов Рендела — кто знает, когда они заметят наше присутствие… Трясина. Если в ней скрывается особая сила, то, возможно, неизвестный, которого видел Оберн, ходил на переговоры с ней, чтобы попытаться заключить с ней союз. Мы этого знать не можем. Пока мы можем только вести разведку и следить за тем, чтобы ничто не надвинулось на нас ни с востока, ни с севера.
