Вдруг у меня что-то защекотало на затылке. Для меня это был сигнал, но верить ощущениям не очень-то хотелось. За нами наблюдали. Только откуда? Боковым внутренним зрением я заметила едва уловимый мерцающий глаз у вершин деревьев. Магические штучки. Ну и пусть…
За мной по заросшей лесной дороге двигались подруги. Их длинные луки были наготове, и все они внимательно всматривались в редкий лес, окружавший нас. Я представила их сосредоточенные лица без всяких эмоций. На самой прочной наковальне мира из них выбили всю чувствительность и впечатлительность. Сейчас они улавливали все движения в пространстве и прежде всего мои. В такие минуты они были не только охотницами, но и моими телохранителями. Но даже титул принцессы амазонок не мешал им быть моими подругами.
Я очнулась от своих размышлений, вспомнив, что все надеются на мою наблюдательность, а я ударилась в философию.
Мы выехали на опушку леса. Вдали просматривались склоны гор, покрытые тенистыми лесами; эта «зеленка» давала укрытие любому, кто умел ею пользоваться. Там же в предгорьях находились заброшенные золотоносные рудники, которые с давних времен без крайней необходимости никто не посещал. Они имели дурную историю, как и Проклятые Горы, их приютившие.
Мой затылок опять пронзила острая боль. Плечо свело, а тело задрожало. Кто-то бросал вызов. Я могла бы отсечь это зудящее ощущение магическим барьером, но рациональности в этом не было. Появилось предчувствие, что мы остановились на краю обрыва, над какой-то пропастью, отделяющей нас от Проклятых Гор. Словно мы замерли на грани…
– А ты ничего не видишь, Никатея? – спросила сзади Луиза.
– А что я должна видеть?
– Всмотрись в предгорья, – ответила она. – Всадница сейчас появится. Вон там, левее.
Луиза толкнула меня и указала направление рукой, пробормотав что-то неприличное себе под нос. Там точно что-то двигалось.
Теперь и я заметила силуэт всадницы, скачущей по опушке предгорного леса. Это был разноцветный комок, который лошадь несла, петляя между деревьев. Это было очень далеко и плохо различимо.
Я подняла оптический прибор. На всаднице был огненно-алый плащ, развевающийся по ветру.
– Это одна из воительниц Глории, – проговорила я немного обескураженно.
– Может, поохотимся, принцесса, – сказала Луиза, не скрывая своего нетерпения.
Я покачала головой.
– Нет, не сейчас. Это может быть ловушка. Не нравится мне эта скакунья-попрыгунья.
Луиза возмутительно фыркнула. Шрам на ее левой щеке распрямился и побелел. Подруга уже возбудилась.
– Остынь, Луиза. Не сейчас.
Но Луиза уже заправила накидку за пояс и с притворным усердием рассматривала небеса.
– Упускать такую добычу… – обижено проворчала она.
«Вот сучка», – подумала я, вглядываясь в приближающуюся наездницу. К кому относились эти мысли, я и сама не поняла.
– Вперед! – крикнула я, ударив пятками своего жеребца. Лорд взрыхлил землю своими подковами.
Наездница еще не успела осознать всего происходящего, а Лорд был уже на полпути к ней. Вздрогнув, она дернула поводья, пытаясь остановить свою лошадь. Она изумленно наблюдала за воительницами, взявшими ее в полукольцо. У ее рта появились тревожные складки, когда она посмотрела на натянутые тетивы луков. Амазонка Глории спокойно опустила руки вдоль седла, унимая волнение. Она была уже немолодой, и я заметила в ее волосах легкую седину. Страхом от нее не пахло. Пальцами левой руки я погладила лук, а правую опустила вниз и нащупала оперение стрелы, торчавшей из колчана сбоку от седла. Я повертела стрелу в пальцах и приготовилась выдернуть ее.
– А не далековато ли ты ускакала, уважаемая? – бросила ей Луиза. – Твой легион находится в казармах под стенами Бакстера.
Прежде чем заговорить, амазонка обвела нас внимательным изучающим взглядом.
– Мне нужно… Мне нужно поговорить с принцессой.
Заминка была краткой, но она была. Она искала точно меня. Или играла свою роль спонтанно?
– Надеюсь, у тебя есть имя? – спросила ее Луиза.
– Меня зовут Ладой, – ответила незнакомка. – И я служу Глории. Вернее, служила. Никатея, мне нужно передать тебе важные сведения. Лично.
Я медленно приблизила своего жеребца к ней вплотную.
– Злу можно противостоять и не творя насилия над ним, – злобно прозвучали ее слова. – Насилие вредит не только жертве, но и творящему его. Твоя мать несет зло.
Мне не удалось сдержать улыбку, которая на миг застыла на моем лице. Я уловила слухом хлопанье тетивы, и не одной. Еле уловимый свист летящих стрел дребезжал в воздухе. Я дернула Лорда и в доли секунды ушла с линии огня в сторону наездницы. Мимолетным движением выдернула меч, который зашипел, как змея. Голова наездницы покатилась по пыльной земле, сверкая легкой сединой.
«Вот кто сучка, – подумала я. – И миру печаль!»
– Назад, к лесу, – крикнула я.
Я так ткнула Лорда в бока, что жеребец от неожиданности скакнул не вперед, а в сторону.
Вслед нам летела туча стрел, но мы были уже вне их досягаемости.
Только ближе к вечеру я привела свой маленький отряд к стоянке Легиона.
Объемистый котел источал аппетитные запахи, от коих мой рот наполнился слюной.
– Ну и что ты там увидела, моя зоркая сестра? – спросила Вагнеса. – Видок-то у вас не очень.
– Зато у тебя прекрасный, – зло ответила я. – Умяла, наверное, котел мяса.
– Угадаю с трех раз. Глория тебе хвост прищемила…
– Угадала с первого. Но я убила одну из ее воительниц. Не по своей воле. Я этого не хотела, поверь.
Вагнеса молча кивнула. Что толку снова твердить своей младшей сестре, что это война? И это не преступление, а вынужденные обстоятельства?
– В этом мире много тех, кто желает твоей смерти, Никатея, – проговорила Вагна. – Хочешь остаться жить – убивай. И не обманывай сама себя. Ты уверена в своих рассуждениях?
– Я ни в чем не уверена, – спокойно ответила я. – Последнее время мне иногда кажется, что было бы лучше, если бы я сидела во дворце и расшивала крестиком гобелены.
ГЛАВА 19
Утром следующего дня Легион продолжил марш на восток, углубляясь в провинцию Клан. Шли лесами. Вначале были осторожными и собранными, реагировали на каждый шорох в кустах. Однако вскоре попривыкли, и темп движения ускорился. Следов присутствия амазонок Глории видно не было.
Время от времени Вагнеса заставляла всех спешиваться на какой-нибудь возвышенности, откуда открывался хороший обзор окрестности. Она внимательно осматривала все вокруг, пока мы разминали ноги или, присев под деревьями, делали свои дела.
Отыскать Глорию оказалось труднее, чем предполагалось. Мы шли по ее следу уже декаду, а результата не было. Из леса мы спустились в широкую долину, прорезанную искрящейся на солнце речкой. Эта долина еще сверкала огоньками недавнего пожара, пожравшего практически всю растительность.
