— На богов.
— Вы зачем-то хотели меня видеть? — спросил Петрикал.
— Да. У меня есть весьма надежные основания верить — не спрашивайте почему, — что следующий налет будет крупным и, кроме того, направленным непосредственно против Центра Федерации. Я хочу, чтобы вы оборудовали вот эти флитеры мощными бластерами и в пять из них посадили своих самых метких стрелков. Шестой возьму я.
На лице Петрикала возникло изумленное выражение.
— Что вы задумали?
— Войти в открывшийся проход, — объяснил Дейлт. — Возможно, удастся покончить с атаками раз навсегда.
Изумленное выражение мгновенно сменилось суровым.
— Ох, нет, ни в коем случае! Такой человек, как вы, не имеет права рисковать, пускаясь в самоубийственную авантюру!
— К сожалению, только я способен принять необходимые меры, — оборвал его Дейлт, испепеляя взглядом, — а потом уж будете указывать, что мне делать, а чего не делать.
Но Петрикал слишком часто участвовал в словесных баталиях в Верховном Совете, чтобы даже Целитель легко его переупрямил.
— Я сейчас укажу, что сам сделаю. Совершенно не собираюсь содействовать вашему самоубийству.
— Мистер Петрикал, — тихо проговорил Дейлт, — вы хотите, чтобы я приготовил свой собственный флитер и полетел один?
Первый адъютант быстро открыл рот для ответа и быстро закрыл. Понял, что его обыграли. В ту же секунду, как станет известно, что он предоставил Целителю воевать с врагом в одиночку, без всякой поддержки со стороны федеральных вооруженных сил, новый Верховный Совет, собирающийся на чрезвычайное заседание, обрушит ему на голову стены.
— Но ведь вы сами высказали идею о кораблях-разведчиках…
— Судя по новым сведениям, поздно пускаться в разведку. Прорыв — единственное решение.
— Тогда позвольте отправить более крупные силы.
— Нет, — тряхнул Дейлт головой. — Если не справятся эти шесть флитеров, то и шестьсот не справятся.
— Хорошо. — безнадежно вздохнул Петрикал. — Сейчас направлю сюда оружейников, техников и начну отбирать добровольцев.
Дейлт от души улыбнулся:
— Спасибо. И не тяните — возможно, у нас не так много времени. Да, установите в ангаре сигнальную систему, чтобы мы сразу узнали об открывающейся воронке. До начала атаки пусть никто ни на шаг не отходит от флитеров. Я кратко проинформирую ваших людей, чего следует ждать и что делать.
Адъютант неохотно кивнул.
— Почему ты со мной ни разу не посоветовался? — возмущенно спросил Пард, когда они вернулись к себе.
— Потому, что ответ мне известен.
— Конечно. Сплошное безумие, в котором я не намерен участвовать.
— У тебя нет особого выбора.
— Одумайся!
— Пард, мы должны это сделать.
— Зачем? — Голос, звучавший в мозгу, рассердился. — Ради воскрешения твоей легенды?
— В определенном смысле да. Только мы с тобой способны победить неприятельницу.
— Ты в этом уверен?
— А ты?
Пард не ответил, и Дейлта внезапно по коже мороз прохватил.
— Отвечай мне — ты боишься Кали?
— Да.
— Почему? Ты побеждал ее на каждом шагу, когда мы боролись с белой горячкой.
— То было другое дело. Тогда мы с ней прямо не сталкивались. Просто уничтожали последствия ее влияния, как бы остаточное эхо. В непосредственный контакт вступили единственный раз… на берегу на Клатче. Тебе хорошо известно, чем это кончилось.
— Угу, — медленно протянул Дейлт. — Мы были оторваны друг от друга.
— Вот именно. Она обладает неимоверной пси-силой. Всю свою жизнь посвятила ее накоплению, ибо эта сила гарантирует ей господство над расой. По моим оценкам, она опережает нас на четыре тысячи лет. Никакая оборона вокруг храма — силовые барьеры, охранники в смехотворных нарядах с древним оружием — не выстоит против единственного наемника с современным уставным вооружением. Весь этот маскарад — сплошная паранойя. Подлинной оборонительной системой храма служит ее сознание. Она способна психологически отпугнуть любое разумное существо в своей звездной системе, представляющее угрозу. Даже если бы автоматический дредноут Федерации превратил в пепел ее планету — к которой мы и на полгалактики подобраться не можем, — сама она практически неуязвима. — Пард помолчал, ожидая задуманного эффекта, потом продолжил: — По-прежнему собираешься в бой?
Дейлт нерешительно поколебался, однако недолго.
— Да.
— Это безумие! — взорвался Пард. — Чистое, дикое, абсолютное сумасшествие! Я всегда понимал твои доводы, но сейчас ты полностью заблуждаешься. Неужели тобой движут какие-то расовые соображения? Считаешь себя обязанным биться ради человечества? Это благородный жест или что?
— Не знаю, по правде сказать.
— Вот именно, не знаешь. Ты своей расе ничем не обязан! Дал ей гораздо больше, чем она тебе. Думай прежде всего о себе. Пожертвовать своей — нашей — жизнью, чтобы совершить бессмысленный подвиг!
— Не бессмысленный. А если нам повезет, мы ничем не пожертвуем.
— На победу у нас приблизительно столько же шансов, как на разведение цветов на нейтронной звезде. Я тебе запрещаю!
— Это невозможно. Ты должен это сделать.
— Кому должен?
— Мне. Это моя жизнь, мое тело. Правда, ты его укрепил, развил, усовершенствовал, но сам тоже воспользовался положительными результатами. Жизнь осталась моей, ты ее разделяешь. Прошу это учитывать.
Пард долго не давал ответа.
— Ну ладно. Отправимся. — Тон решительно раздраженный. — Только не будем строить долгосрочных планов.
Флитеры оснастили оружием, Дейлт кратко проинструктировал добровольцев, совершились пробные взлеты, и вся команда приступила к тревожному дежурству.
— Думаешь, долго придется ждать? — спросил Стивен.
— Сомневаюсь. Приверженцы Кали собирались в дорогу на моих глазах.
— Ну что ж, по крайней мере, удастся поспать. Если в налетах и есть что-то общее, так это то, что они происходят в дневные часы.
— На этот раз, может быть, будет иначе. Если я верно догадываюсь, что удар нацелен на Центр Федерации, вполне вероятна и другая тактика. Скажем, направить какое-нибудь устройство для уничтожения федерального комплекса…
Дейлт тихонько застонал.
— Это был бы почти смертельный удар…
— Ерунда! Федерация — не просто несколько построек, а идея, концепция…
— А также организация, которая нам нынче в первую очередь необходима. В настоящий момент вокруг Верховного Совета формируется ядро новой Федерации. Уничтожь его — и организованное сопротивление мигом провалится.
