— Ты видел их во время ночного бдения? — рявкнул Огнегрив, поворачиваясь к Белохвосту.
— Быстролап сказал, что Белохвост и ухом не поведет, даже если через поляну пробежит чудище Двуногих! — смущенно пролепетала Тростинка. — Они с Веснянкой решили уйти через папоротники, что растут за пещерой старейшин.
— Когда это было? — быстро спросил Огнегрив.
— Я точно не знаю… еще до рассвета! — громко выкрикнула Тростинка, и голос ее стал похож на жалобный плач крохотного котенка. — Я не знала, что делать! Нет, я знала, конечно, что они поступают плохо, но не хотела выдавать их. Я решила молчать, но чувствовала себя все хуже и хуже… А потом я увидела Дыма и сразу решила все ему рассказать! — Она с благодарностью посмотрела на своего взрослого друга, а тот лишь молча прижался щекой к ее пестренькому серому боку.
— Нужно немедленно отправляться на поиски! — вскочил Огнегрив.
— Я пойду! — тут же вызвался Белохвост, и Огнегрив слегка опешил, заметив странный блеск в его глазах. — Там же Веснянка! Если ее кто-нибудь обидит, я … да я просто порву его, вот и все!
— Хорошо! — кивнул Огнегрив, несколько удивившись тому, что племянник успел так привязаться к хорошенькой подружке по пещере. — Иди и приведи сюда еще двоих котов.
Юный воин тут же убежал, а Дым решительно сказал:
— Мы тоже идем.
— Я не хотел бы брать с собой оруженосцев, — честно ответил Огнегрив. — Тростинка и так сильно расстроена. Может быть, вы с ней лучше сходите поохотиться? Возьмите с собой Частокола и Уголька. Племени нужна свежая еда.
Дым ответил ему долгим взглядом, потом кивнул:
— Хорошо.
Огнегрив знал, что должен поставить Синюю Звезду в известность о случившемся, но не хотел подводить Быстролапа. Если Синяя Звезда разозлится, она может никогда не сделать его воином! «Если мы найдем их и вернем обратно, я ничего ей не расскажу!» — решил он.
Он знал, что нельзя терять времени. Белохвост вернулся с Песчаной Бурей и Крутобоком. «Он привел тех, кого я выбрал бы сам!» — подумал Огнегрив. В животе у него потеплело при мысли о том, что Крутобок снова вернулся домой, и они опять будут охотиться и сражаться вместе. Глаза серого воина радостно сверкнули, когда он занял свое привычное место сбоку от Огнегрива. «Жаль только, что с нами нет Бурана, наставника Тростинки!» — подумал Огнегрив. Но он знал, что Буран повел рассветный патруль.
Песчаная Буря, как всегда, выглядела собранной и спокойной.
— Белохвост нам все рассказал! — резко сказала она. — Пошли! Огнегрив первым вышел из лагеря и повел свой отряд вверх по склону. Почти сразу же за оградой он почуял сильный запах Быстролапа и Веснянки. Запах вел к Змеиной Горке. Что ж, значит, им не придется тратить времени на поиски!
«Только бы не было слишком поздно! — стучало у него в голове. — Только бы они не встретили то, что наведывается туда…»
Забыв о негнущейся лапе, он несся через лес, разбрасывая палую листву. Крутобок бежал рядом, и Огнегрив вновь изведал старое, почти забытое чувство уверенности, которое дает близость друга перед лицом опасности.
Впереди показалась Змеиная Горка, и Огнегрив замедлил шаг, взмахом хвоста приказав остальным сделать то же самое. Они не смогут помочь оруженосцам, если ринутся вперед, даже не посмотрев, что их там ожидает. Сначала нужно понять, с чем или с кем имеешь дело. Однако что-то подсказывало Огнегриву, что впереди их ждет нечто непредсказуемое, неподвластное никакому воинскому закону, и что никогда еще им не доводилось заглядывать в лицо такой опасности. Шерсть его потрескивала от страха и волнения. «Наверное, такой же ужас испытывают мыши и кролики, когда смерть подкрадывается к ним сквозь заросли травы!» — впервые подумал он.
Казалось, все было спокойно. Огнегрив не хотел громко окликать оруженосцев, боясь привлечь внимание невидимого врага. Только теперь он понял, что Быстролап правильно выбрал место. Именно здесь таилось черное зло, отравляющее лес… Но сейчас Огнегрив впервые усомнился в том, что правильно понял природу этого зла. Неужели одна собака может принести в лес столько страха и опустошения?
Осторожно, будто подкрадываясь к добыче, Огнегрив заскользил по траве, пока впереди не показались песчаные склоны Змеиной Горки. Тут он замер, ловя ртом воздух. Смесь запахов оглушила его. Здесь свежо пахло Быстролапом и Веснянкой, чувствовался более старый запах других Грозовых котов, жутко воняло собакой, но сильнее всего был запах только что пролитой крови.
Песчаная Буря обернулась к нему, глаза ее от страха стали огромными.
— Здесь случилось что-то невероятное! Смертельный ужас пронзил Огнегрива. Он хотел броситься навстречу страху, который терзал его с прошлого новолуния, хотел лицом к лицу встретиться с безликим врагом, пришедшим в его лес, но не мог даже пошевелиться.
Взмахом хвоста он приказал товарищам приблизиться, и они молча припали животами к земле и поползли, пока не очутились в нескольких лисьих прыжках от горки.
Дальше путь преграждало поваленное дерево. Вскарабкавшись на ствол, Огнегрив быстро обвел глазами равнину, усыпанную палой листвой. Все листья были истоптаны и расшвыряны, повсюду виднелись следы чьих-то огромных лап. Посреди поляны неподвижно лежал чернобелый Быстролап, а рядом с ним — маленькая пестрая Веснянка.
— О, нет! — прошептала Песчаная Буря, взлетая на ствол рядом с Огнегривом. — Весняночка! — взвыл Белохвост и, не дожидаясь приказа Огнегрива, бросился на поляну к распростертому телу кошки.
Огнегрив замер, ожидая, что тот, кто только что растерзал оруженосцев, выскочит из-за деревьев и набросится на Белохвоста, но все оставалось спокойно. Не чувствуя своих лап, Огнегрив неловко спрыгнул и побрел к телу Быстролапа.
Оруженосец лежал на боку, широко раскинув лапы. Его черно-белая шерсть была изодрана в клочья и покрыта страшными ранами. «Зубы, оставившие эти раны, должны быть в несколько раз больше кошачьих!» — в оцепенении подумал Огнегрив. Оруженосец был мертв, и он умер в бою.
— Великое Звездное племя, кто сотворил с ним такое?! — прошептал Огнегрив. Он давно жил в страхе, но то, что случилось, было гораздо страшнее самых жутких его кошмаров! Быстролапа прикончили, как дичь. Охотник стал добычей в собственном лесу. Земля ушла из-под лап Огнегрива. Страшные дела творятся в лесу, где нарушено извечное равновесие жизни и смерти!
Крутобок и Песчаная Буря молча смотрели на мертвое тело Быстролапа. Огнегрив знал, что Крутобок вспоминает сейчас другое залитое кровью тело, и тоска по Серебрянке вновь оживает в его сердце.
— Какая нелепая смерть! — простонал Огнегрив. — Если бы только Синяя Звезда согласилась сделать его воином! Если бы я оставил его сражаться, и не послал бы…
Его перебил истошный вопль Белохвоста.
— Огнегрив! Огнегрив! Веснянка не умерла! Огнегрив повернулся и бросился к Веснянке. Ее бело-рыжая пятнистая шерстка, которую она всегда столь тщательно вылизывала, сейчас была сплошь покрыта коркой засохшей крови. С одной стороны лицо ее было словно освежевано, на месте глаза зияла кровавая рана. Одно ухо было надорвано, кровавые следы огромных когтей перечеркивали щеку и шею.
