Обсуждали ее так называемым малым советом, то есть королевская чета в лице Данилы с Таей, барон Булон-Гроган, назначенный главнокомандующим объединенной армией, и принц Лемис-Берт в качестве командующего войском союзной державы.
— Я и сам со своими лордами в состоянии нагнать страх на Вейсов, — гордо заявил Берт. — Мы им столько раз наддавали, что, едва завидев наши флаги, армия Вейсорна немедленно уберется обратно в свою вонючую дыру.
— И останешься на границе караулить, чтобы эти подлые кочаны опять не сунулись в Куалорн? — веско заметила Тая. — Нет, нам нельзя разделяться. Данила прав. Лучше бить врага поодиночке. Веник не просто переломить даже о колено. А если его распустишь, каждый прутик легко ломается в пальцах. Так прутик за прутиком и весь веник в итоге окажется сломанным.
Ух ты! Какая молодчина. Крючков не переставал удивляться мудрости молодой королевы. Жаль, что сейчас под маской не видно ее лица. Наверняка напустила на себя значимость.
— Пока только из двенадцати баронств. Люди продолжают прибывать, Ваше Величество. Возможно, в течение дня еще кто-то подойдет.
С учетом тех, кто уже был в городе, это порядка тринадцати тысяч, прикинул про себя Данила. Плюс тридцать тысяч из Лемисорна. Уже кое-что…
— Мало, — вздохнула Тая.
— Вполне достаточно для этих олухов.
— Нам нужен большой численный перевес, чтобы наверняка разбить армию Вейсорна, — возразил ему Гроган. — Иначе ударят в спину, когда пойдем на южан.
— Разобьем, сдохни подо мной кочан! — Уверенности Берта с избытком хватило бы не только на членов малого совета, но и на всех баронов объединенной армии. — Главное, не прозевать момент, когда Вейсы пересекут границу.
— Не прозеваем, — заверил Крючков. — В этом можешь быть уверен.
— Хм, успокоил. Ну, тогда останется взять меч и задать жару этой падали.
Глава 19. Боевое крещение
— С чего это я должен прятаться, когда другие воюют, раздери меня кочан?! — возмущенно горланил принц в течение вот уже пяти минут.
Конечно, Крючков догадывался, что убедить Берта остаться в резерве будет непросто, но совсем не рассчитывал выслушивать его истерические вопли так долго. Молодой Лемис рвался в бой, чтобы «достойно покарать зарвавшихся кочанов из Вейсорна», и ничего не желал слушать.
Его непрекращающиеся крики порядком надоели. В конце концов, Данила не сдержался и рявкнул, выкрутив регулятор громкости до упора:
— Заткнись и послушай сюда, юный идиот! Я могу поставить войско Лемисорна впереди. Но если Вейсы так сильно вас боятся, они отступят, едва начнется бой. Это в лучшем случае. В худшем вообще сбегут и сохранят свою армию.
— Догоним!
Упрямый болван! И как он до сих пор умудрялся побеждать в сражениях?
— Пока мы с ними будем в догонялки играть, армия Приворна подойдет к столице. Кто ее защитит, если все наши войска окажутся здесь?
— Столицу можно и позже отбить.
Уже менее уверенно, без гонора. Хорошо. Начал, наконец, кое-что соображать.
— Будет поздно. Пойми, Берт, их надо не просто пощипать, а уничтожить. Чтобы и думать не могли собраться с силами и снова ударить.
Молчит, упрямо склонив голову. Чего набычился, дурак? Ему же выпадает самая почетная миссия.
Не получив новую порцию возражений, Данила облегченно перевел дух.
— Отводи своих людей за холм. Ударите по сигналу горна, как я и говорил. До этого не высовывайтесь. Исход битвы целиком зависит от вас.
Все, ни слова больше. Берт сорвался с места и сломя голову понесся с холма к чернеющему вдали войску.
— Ях, ях! — понукал он своего кочана.
Мощные лапы зверя гулко ударяли о землю, шурша примятой травой. Куда громче за спиной принца хлопал вздыбленный встречным потоком воздуха плащ.
Надо же, послушался-таки стервец!
— Удивляюсь твоей манере убеждать людей, — хмыкнула Таяна. — Вроде и оскорбляешь, но тут же даешь разъяснение, которое трудно оспорить. Вот и Берт… Кого другого за такие слова он бы сразу на куски порубил. Уж я-то его знаю. А с тобой даже спорить перестал и побежал выполнять.
— Он же не полный болван, чтобы совсем ничего не понимать.
Они остались вдвоем на плоской вершине холма, облюбованного Данилой в качестве наблюдательного пункта. У подножия Гроган выстраивал армию. Все двадцать восемь тысяч латников, что успели собраться под столицей до начала вторжения. С такой силой, учитывая помощь Лемисорна, уже смело можно было двигать на Вейсов.
Те перешли границу днем раньше. Об этом сообщил Смит, который, увидев на картинке со спутника три жирные линии, тянущиеся с разных сторон к столице, не поленился, влез в доспех, прибежал во дворец и разыскал Крючкова.
Дворцовая стража знала его под именем Фрада, личного ординарца Данилы, поэтому пропустила без вопросов. Да и баронам он был известен, особенно после случая, когда разведчик с оружейником Пураном приволокли в тронный зал огромный меч, чтобы презентовать Безликому.
Тяжелый и длинный, он походил на двуручник. Необычайно широкое лезвие, толстая рукоять — явно не под узкую фростианскую ладонь — без каких-либо украшений. Видимо, мастеру не хватило времени на инкрустацию. Клинок безумно радовал глаз, играя огнями по гладкому, сверкающему свежей полировкой металлу.
— Прими в дар этот меч, о, Безликий, — торжественно произнес Пуран. — Рази им врагов без пощады, и пусть они трепещут пред тобой.
Да, есть с чего трепетать. Настоящий меч-кладенец. Выглядит и в самом деле устрашающе. Не сиди Данила в БМД, он бы едва смог, поставив клинок на острие, дотянуться рукой до толстой гарды, а навершие рукояти торчало бы над головой самого высокого из баронов. За широченным лезвием с легкостью можно спрятаться — пусть не самому, но изящную фигурку Таяны уж точно скроет целиком.
Ну, если для человека он и выглядел гигантским, то в манипуляторе «Витязя» смотрелся вполне стандартно.
Взяв оружие, Крючков залюбовался игрой света в клинке. Рука налилась странной могучей силой. Казалось, при желании он способен одним ударом перерубить толстую каменную колонну из тех многих, что подпирают высокий потолок тронного зала. По экрану вдруг пошла рябь. Странно, до этого видеосигнал был более-менее нормальным, несмотря на толпу придворных. Не они же колдуют в самом-то деле. Если «фонит» клинок, его лучше убрать.
Размышляя, куда бы пристроить эту штуковину, Данила сунул меч за лобовую броню, где пустовала оружейная ниша. Слегка удивился легкости, с какой поместилось туда новое, совсем нестандартное оружие.
Зажимы сухо щелкнули, надежно зафиксировав клинок.
