– Признаться, я здесь застоялся. Идея турнира - самая удачная из всех, что в этом замке высказывались. Хорошо, для начала хватит пяти, - он бросил последний взгляд в зеркало и нехотя отошел, давая понять Екатерине, что теперь он - весь внимание.
– В каменном саду стоит один неистовый рыцарь. Чем-то я ему не приглянулся.
– Конечно.
– Не помню. Странно, не правда ли?.. Так вот этот рыцарь стал крушить в моем замке все подряд... Не желаешь на него взглянуть?
– Желаю.
Они пошли по аллее, усаженной невысокими уродливыми деревцами. Ветки их без обычных листьев, а как бы обросшие зеленым мхом, причудливо переплетались между собой, рождая в воображении человека всевозможные фантасмагорические образы.
– Интересно, кто насадил этих уродцев? - невольно вырвалось у Кати.
– Георгий. Он увлекался уродством во всех видах. Меня садоводство не привлекает.
– А в замке кто-нибудь ещё живет? - спросила она.
– Из людей - никого.
"Странно, кто же тогда выращивает помидоры на заднем дворе? Не хочет выглядеть обычным человеком? Не понимает, что нормальных людей привлекает именно это..."
Но вслух спросила она совсем другое.
Хозяин замка вышел на прогулку в кольчуге и с мечом.
– Почему, Кэт, ты все время старешься вывести меня из себя? - спросил он и остановился посреди аллеи. - Смеешься, дразнишь... Мне не нравятся такие девушки.
– Вот и хорошо! - воскликнула она. - Потому что мне не нравятся такие мужчины.
Она с удивлением заметила, как Патрик при её словах побледнел.
– А какие мужчины нравятся тебе? - тихо спросил он.
– Честные. Откровенные. Добрые. Те, с которыми не нужно притворяться и манерничать. Те, которые не станут угрожать женщине, а тем более меряться с нею силой. Хотя бы и магической.
– Как сказал один мудрец, никогда не поздно начать жизнь сначала. Попробуйте.
Глава двадцать вторая
Они - войдя в азарт борьбы,
Спокойно сами предрешали
Извивы собственной судьбы.
Наум Коржавин
Среди других каменных фигур та, к которой маг подвел Катю, была выше всех и причудливей. То есть, всех остальных отличало выражение покорности, осознания неминуемого, а его - дышала гневом и страстью, если такое можно сказать о камне. Чувствовалось, что каменный рыцарь до конца не хотел сдаваться. Каменный меч в стиснутых яростью пальцах, каменные скулы, которые, кажется, затвердели до того, как их обладателя обратили в камень.
– Такого агрессора страшно оживлять, - поежилась девушка, - так и кажется, что он тут же кинется на тебя, не рассуждая, кто ты: друг или враг?
– Не кинется, - успокоил её Патрик. - Наше появление мы преподнесем как надо. Меня в подлинном виде он не знает. Внушим ему, что мы - его освободители.
– Как его звать? - спросила Катя.
– Увы, спросить я не успел. Это не человек, а дикий зверь: рычит и кидается на врага...
– По моему, он вам симпатичен.
– Я люблю бесстрашных, - кивнул Патрик.
– А где искать себе бойцов Полактии Фортунатовне? - как бы между прочим спросила Катя. - У неё нет сада с каменными фигурами.
– Одну минуту, - проговорил бывший Мередит.
– Для чего?
– Одну минуту я стану давать ей на поиск одного бойца. Если она нарушит условие или попытается бежать, ты, Кэт, навсегда останешься у меня. А если тебе так нравятся турниры, сможешь устраивать их хоть каждый день!
– В каменном саду?
– Ну, дорогая, я вовсе не варвар, чтобы надолго лишать себя общества такой женщины. Другое дело, моя спальня...
– Вы собираетесь сделать меня своей наложницей? - дрогнувшим голосом спросила девушка.
– Почему наложницей, женой.
– А разве вы уже не любите Амелию?
– После всего случившегося? Ты открыла мне глаза - каким я был глупцом!
– Но ведь этого мало, чтобы связать себя с человеком на всю жизнь!
– Мало? А чего же тебе ещё надо?
– Любви, - сказала Катя.
– Ты думаешь, я не смогу полюбить тебя? Разве ты не обладаешь для этого всем необходимым?
– Но я говорю о себе!
– Поговорим и о тебе. Это не твои слова: о таком мужчине мечтают миллионы женщин?
– Мои.
– И ты не хочешь быть одной из миллиона?
Кажется, он загнал её в ловушку. Ум Екатерины заметался в поисках выхода.
– Скажите, Патрик, а в вашей жизни не было девушек, которые любили бы вас безоглядно?
Взор мага затуманился.
– Была одна смешная девчонка...
– Была?
Он несколько смутился.
– Она тоже стоит в моем каменном саду. Пришла сюда сама, в этот замок...
– Но Полактия Фортунатовна говорила, что это невозможно!
– Наверное, для любящих сердец существуют другие законы. Или мои родители сжалились на нею и позволили пройти по моим следам... Есть такая магия, мой отец владеет ею... Как бы то ни было, девушка пришла в неподходящий момент. Я любил Амелию и как раз накануне узнал от нее, что я якобы уродлив... Словом, Джоанна стала говорить, что не может жить без меня. Я разозлился и тоже обратил её в камень.
– Джоанна, - задумчиво сказала Катя, - красивое имя.
– И оно ей очень подходит, - буркнул Патрик.
"Странные существа эти мужчины! - не очень уважительно подумала Катя. - Они не бояться воевать с самим свирепым врагом, а с нами, слабыми созданиями, бояться встретиться один на один, если чувствуют себя виноватыми. Ему проще, оказывается, сделать предложение мне, чем признаться Джоанне, что он был не прав..."
Вслух она сказала:
– Давайте, Патрик, не торопить события. Разве не может случиться так, что Полактия Фортунатовна уложится в срок, а её воины победят ваших?
– Я могу немного подождать, - неожиданно легко согласился тот.
– А что с этим каменным воином? - спросила девушка, увидев, что Патрик идет прочь из сада.
– Ну, этот от меня никуда не денется, - рассеянно махнул рукой маг, надо подумать об остальных.
А Катя вернулась к Полактии Фортунатовне, которая как-то незаметно взяла на себя роль её наставницы.
