— Не верю. Такого не может быть. А если простой стрелок попросит руки… ну, прости и не воспринимай это как кощунство, самой Владычицы? Это что, тоже не будет препятствием?
По лицу Ильтара пробежала тень. Он отвернулся и тихо прошептал:
— Нет. Не будет…
Где-то впереди вдруг протрубил рог. Протяжно, жалобно, тревожно… и вдруг звук резко оборвался. Этот вой Рон мог бы узнать из тысячи похожих. Как и некоторые другие предметы из снаряжения Айрин, этот рог имел магические свойства. Например, интересную особенность - по-настоящему слышали его только те, кому это было позволено. Рону и Ильтару было "позволено" - Айрин позаботилась об этом в самом начале пути. Для любого другого - человека ли, эльфа или гнома, звучание рога ничуть не отличалось от другого, похожего - но те, для кого он звучал, услышали бы его и за десяток лиг.
Рон всадил шпоры в бока своего коня, и тот немедленно перешел в галоп. Рыцарь даже не оглянулся, чтобы узнать, следует ли за ним Ильтар, он просто не сомневался в этом. Рог звал на помощь, Рон чувствовал это, и поэтому сейчас мчался вперед так быстро, как никогда ранее - может быть потому, что теперь от его быстроты зависело нечто большее, чем его собственная безопасность. А оттуда, откуда недавно раздался призывный вопль, теперь ощутимо несло дымом.
Бешеная скачка продолжалась недолго. Несколько мгновений, и он уже вылетел на нужный поворот. Но он опоздал… здесь не было Айрин, не было ее коня… только плащ, голубой, с изящной золотой вышивкой, нелепо повисший на ветке дерева, да рог, расколотый странной, неряшливой, чуть кривоватой стрелой. Было здесь и кое-что еще: три скомканных, обугленных трупа, изуродованные огнем до неузнаваемости… и все же не настолько, чтобы опытный глаз воина не мог определить, кому при жизни принадлежали эти скорчившиеся тела. Возможно, кто-то из них и пустил стрелу…
Он знал, кто пользуется такими стрелами.
Рядом осадил своего жеребца Ильтар. Мгновенно окинув взглядом окрестности, он коротко бросил:
— Засада, орки.
— Они. Ты можешь увидеть, куда они ушли?
— Увидеть не могу… но узнаю.
Ильтар бросил короткое заклинание. Казалось, порыв ветра качнул ветви деревьев, заставил их склониться перед волей эльфа. Хотя нет, ветви не склонились, они странно изогнулись, как будто указывая куда-то в глубь леса.
— Вперед! — бросил Ильтар, пришпоривая коня.
Скачка по заросшей дороге была опасной, теперь же, среди деревьев, это было форменным безумием. По крайней мере так поначалу казалось Рону. Однако очень быстро он понял, что ни одна ветка не пытается зацепить ни его, ни Ильтара — напротив, стоило кому-то из них неосторожно распрямиться в седле, как даже толстые, старые сучья, казавшиеся безнадежно засохшими и мертвыми, старались изогнуться, чуть не ломая самое себя, лишь бы не помешать погоне.
— Они далеко не уйдут! — хрипло прокричал Ильтар, склоняясь к шее коня. — Лес не даст им уйти.
Много позже Рон долго думал о том, что скрывалось за этими словами Ильтара. И чем больше он размышлял, тем больше и больше понимал причины, по которым никто еще не пытался завоевать Вечный лес. А если и пытался, то попытки эти заканчивались плачевно. Конечно, здесь деревья и кусты не слушались магии эльфа так, как подчинялся ему родной лес, к тому же вряд ли Ильтар был мастером-магом, скорее просто одним из тех, кому по роду службы приходилось изредка поднимать природу для собственной защиты. Зримо представлялось, как встречная ветвь вдруг становится копьем, норовя выбить глаз или сбросить с седла, как кусты превращаются в ловушку, стремясь опутать ноги и свалить наземь. Против такой преграды, когда каждый зеленый лист — твой враг, не поможет ни меч, ни копье… ни даже топор. Огонь разве что… да и то сомнительно. Живое, полное соков дерево горит плохо, а уж если оно разбужено древней магией — кто знает, может быть, тогда древесина сумеет противостоять и огню? Те же гномы — неужели они ни разу не пробовали поджечь Вечный лес? Наверняка пробовали, и что из этого получилось? Да ровным счетом ничего.
На этот раз жизнь леса была подчинена выполнению двух приказов — всемерно задерживать беглецов и беспрепятственно пропускать погоню. И лес, не в силах противиться магии, старательно выполнял свою задачу.
Они настигли орков довольно скоро. Те сгрудились на поляне, выставив перед собой оружие. Поняли, видимо, что уйти не успеют, и решили встретить погоню здесь, подальше от ставшего вдруг предательски опасного леса. И только трава на поляне, повинуясь приказу, бессильно цеплялась за жесткие, покрытые ороговевшей кожей подошвы.
Орков было много, слишком много. Почти три десятка… это Рон понял потом, когда все уже было кончено, а пока он спрыгнул с жеребца, даже в горячке погони не забывая о том, что конь, не защищенный панцирем, вполне может напороться на выставленные копья… И, выхватив меч, бросился прямо в кучу орков.
Эти порождения злобной силы, вырвавшейся века назад из Чаши Торна, вряд ли были хорошими бойцами. Злобными, хитрыми, но в честной рубке устоять против опытного воина ни один из них не мог и минуты. Они и не пытались, открытый поединок никогда не был для орков правилом — скорее исключением, когда один из них по той или иной причине попадал на гладиаторскую арену. Здесь же, полтора десятка на одного орки предпочли навалиться скопом, задавить массой тел, повалить наземь, чтобы вцепиться скрюченными пальцами в горло или вогнать в живот противнику кривой нож. Мечи они не признавали… а может, просто их руки не были приспособлены к фехтованию — зато с дубинами они управлялись на удивление хорошо.
И рубка началась, кровавая, отчаянная и совершенно безнадежная. Рон, буквально отбросив нескольких зеленокожих тварей и пробившись к Айрин, с ног до головы опутанной сетями, встал над ней и принялся отчаянно отражать наскоки орков. Он не задумывался над тем, сможет ли выиграть эту схватку — сейчас все мысли его сосредоточились на острие меча.
Где-то на другом краю поляны несколько раз звонко щелкнула тетива эльфийского лука, а затем и оттуда послышался звон стали. Каким бы отменным стрелком ни был Ильтар, но и его вынудили биться врукопашную, сразу уменьшив и без того довольно слабое преимущество двоих перед целой толпой.
Рон понял, что эльф, несмотря на то, что под укрытием деревьев ему было куда проще отражать атаки врага, пытается пробиться к нему. Рыцарю оставалось лишь постараться не погибнуть до того, как Ильтар встанет рядом с ним. Меч Рона уже по самую рукоять был залит липкой, зловонной буро-зеленой жижей, которая заменяла оркам кровь. Но не только зеленью отливала его кольчуга — то там, то здесь отчетливо начинали проступать красные пятна.
Ильтар, тяжело дыша, возник рядом. Некоторое время они молча дрались спина к спине, так было легче. И все же каждый из них понимал — еще несколько минут, и все будет кончено. Слишком много вокруг орков, слишком, видимо, жаждут они заполучить юную волшебницу. Да, они могли проявлять храбрость… когда их десяток на одного.
Вот меч врубился в толстую, перевитую бугрящимися мускулами шею, наткнулся на кость и застрял. Потребовалось мгновение, чтобы освободить клинок — но именно оно чуть не оказалось роковым.
