Вторая пуля с живой кислотой ударилась о безголовую статую в десятке метров справа по курсу. Серый Лис метнулся влево и понесся в сторону реки, хоть она и кишела пираниями. Теперь все решала скорость.
Кнутсен летел по лесной тропе. Шум погони не приближался, но и не стихал. Группа преследователей гнала его, ничуть не скрываясь. Словно стая волков, почуявших запах крови, они шли по следу, загоняя упрямую дичь.
Имей спецагент свой былой арсенал, он бы давно избавился от погони, развесив по кустам и веткам деревьев провода, идущие к минам и гранатам-ловушкам. Однако у него был лишь трофейный «Калашников» с початой обоймой. Считанные патроны — чтобы последний оставить себе.
Внезапно Кнутсен ощутил: в мире что-то вот-вот переменится. Не успев сообразить, что же именно, он вынесся на открытое пространство. Лес расступился, и глазам открылась черно-серая степная даль. На одно мгновение, потому что поле зрения тотчас перекрыла зеленая полоса. Она висела в воздухе, немного не дотягиваясь до опушки леса. Край ее был аккуратно обрезан.
«Луч!» — Серый Лис стал как вкопанный. Плоская зеленая полоса висела метрах з двух над землей, имея ширину не меньше пятнадцати. Длина ее была больше километра. Луч рождался не в Следе Моргенахта — к Реке притащили активизированный Палец Мамбуту.
Полоса слабо покачивалась в воздухе, словно колеблемая налетающим ветерком, а порой вздрагивала, как живая. Она будто раздумывала, куда ей двинуться дальше.
Кнутсен уже испытал на себе действие Пальца и чудом избежал смерти. Он не желал иметь дела с лучом. Но сзади раздавался шум погони, а непроходимые заросли, расстилавшиеся справа и слева, Лиса не спасут. Для дикарей-партизан джунгли — дом родной; они чувствуют себя под пологом леса как рыба в воде. Кнутсена учили выживать в болотистой дельте Амазонки и в бродячих джунглях планеты Большой Лес. И он выжил бы здесь без оружия и крова, да только от партизан не убежать.
Зеленая полоса медленно двинулась к Серому Лису. Он отступил на шаг, другой. И вдруг затылком ощутил, что вновь попал на прицел. Затем ушей достиг едва слышный щелчок — автомат сняли с предохранителя.
Луч рывком устремился к спецагенту. Отступать было некуда — сзади ждала смерть. Кнутсен шагнул навстречу зеленому лучу— будь что будет. В мгновение ока мир окрасился в зеленый цвет. Странная вспышка, и все исчезло.
ГЛАВА 14ПЯТА МАМБУТУ
«Мамбуту культ — зародился на Бочасте-Роки-Шиа ок. 620 г. вокруг Следа Моргенахта. Потомки земных колонистов считают След отпечатком ноги Истинного Бога Мамбуту, а обнаруженные там артефакты — частицами его вселенского тела. Продолжение языческих культов Тропической Африки. Жертвоприношения и камлание. В последние годы пестроту шаманских" толкований сменило единообразие обрядов и жесткая жреческая иерархия — перерастание культа в монотеистическую религию».
Документ 14 (статья из «Большой Галактической Энциклопедии»)
Раскопки эти трудными не назовешь: вот он, След Моргенахта, — иди и бери. Ни охраны грозной, ни бездонных пропастей или свирепых хищников. Степь да голые скалы. Стоит углубиться в След на десяток-другой метров, разнообразные артефакты начинают попадаться на, каждом шагу. Нет, не все еще растащили аборигены — слишком много страха нагоняет След на темных крестьян. Иное дело — местные шаманы. Они часто пасутся здесь, собирая священные атрибуты.
Рассольников натыкался на похожие на женские пуговицы круглые пятнистые камешки с тремя дырочками. По словам проводника, камешки громко пищат, нагревшись в руке, — а проку от них никакого. Были здесь и длинные загнутые палочки, напоминающие знак вопроса. Если воткнуть их прямым длинным концом поглубже в землю, они сами собой выскакивают наружу. Детская игрушка — не более. Частенько археологу встречались отполированные каменные пластинки — Ногти Мамбуту. При большом желании их можно было набрать вагон и маленькую тележку. Платон взял полдюжины и поместил в стазис.
Если бы он знал, насколько сейчас растревожен и насыщен энергией След, то понял бы, что ежедневно гуляет по минному полю. Но верить угрозам ковбоев и проводника он не хотел — все равно надо копать. Чекмырь пытался предостеречь археолога, но быстро утратил пыл и отстал. К тому же, не будет артефактов — не будет денег, не будет денег — не будет бегства с проклятой Бочасты. Тогда уж проще сразу в петлю.
Проводник убедил Рассольникова, что нанимать местных жителей бессмысленно — на Пяту Мамбуту они не пойдут ни за какие деньги. Оставались водители грузовиков. Платон обещал удвоить их дневной заработок, если они возьмутся за лопаты и скребки. Землекопы из них были никудышные, но и копать-то нужно чуть-чуть. Большая часть артефактов лежит сверху — только собирай.
Зато под землей археолог рассчитывал найти наиболее ценные вещицы — на поверхности их собрали шаманы еще в первые годы колонизации. Эту работу Рассольников взял на себя. Ему помогал Чекмырь.
Как только был разбит лагерь, Платон отловил Йо-хана, загнал в палатку и заставил рассказать о предыдущей экспедиции в След Моргенахта.
— Нас охранял батальон императорской гвардии, — неспешно заговорил Чекмырь, устроившись на тюк с одеялами. — За каждым моим движением следили два контрразведчика, которые называли себя военными археологами. Они меня даже в сортир водили под конвоем — боялись, что зарою в дерьмо какой-нибудь неучтенный артефакт. —И вы терпели?
— Я буйствовал с неделю, потом сдался. Да и Скунс грозил отправить меня на космодром, а мне было слишком интересно. Плюс деньги, которые я бы потерял. Я же не знал, чем все кончится…— вздохнул проводник.
Рассольников налил ему в пиалу настоящего зеленого чая. Минуту оба молчали, вкушая целебный напиток — лучшее лекарство от зноя (после кондиционера, само собой).
— Тогда в Следе тоже был активный период, — продолжал Йохан. — А Скунс не жалел солдат. И половина экспедиции заболела изменкой. — Он поймал удивленный взгляд Платона. — Разве не знаете?.. Именно Ногти Мамбуту являются переносчиками болезни. Это они провоцируют вспышки ураганных мутаций, а никакого вируса нет.
— Вот где собака зарыта, — протянул археолог. — Теперь ясно, зачем…— Он прикусил язык. Чекмырю не следует знать слишком много — для его же пользы.
Проводник с интересом ждал продолжения, а затем с обиженным видом принялся рассказывать дальше:
— Вскоре мне стало ясно: для Скунса все эти удивительные предметы — не более чем оружие. Секретный «Меч Бочасты», последний аргумент в галактических спорах. И я — тот самый свидетель, которого ни за что не оставят в живых. Я попытался бежать, но меня поймали. С той поры днем приковывали наручниками к одному из «военных археологов», а ночью — к койке. Я только делал вид, что продолжаю раскопки. Драгоценное время уходило впустую. И Скунс это понял. Однажды он пришел в мою палатку и сказал: «Если будешь копать, клянусь: я сохраню тебе жизнь. Если нет — скормлю котоволкам». Я ему поверил и стал копать.
— Поня-ятно… А как относились к вам местные жители?
