— На чем специализируешься? — спросил он.
Скачок водрузил локти на стол.
— Вибронож, шоковая дубинка, парализующее копье. Но я и с бластером умею обращаться — с БласТеком, Мерр-Сонном, Кзеркасом…
— Но больше тебе по душе врукопашную?
Скачок пожал плечами.
— Ну, когда до этого доходит — то да, так мне сподручнее. А что за работа, капитан?
Коул покачал головой.
— Этого я тебе сказать не могу. Пока не решу точно, что ты летишь с нами.
Скачок кивнул.
— Понял, шеф. Что до меня, то я не прочь с вами поработать, капитан. Лучше вас не сыщешь.
Эту мелкую лесть Коул пропустил мимо ушей.
— Где тебе доводилось работать?
— Да по всей Кореллианской дуге, в основном. Завязал во время Большого конфликта. Я бы и сейчас порхал по Центральным мирам, если бы они не выставили такую высокую награду за мою голову после той мелкой мокрухи на Саккории.
— Еще где-нибудь тебя разыскивают?
— Только там, капитан.
Это Коулу понравилось, хотя и не слишком. Скачок был типичным бродягой вне закона, которые стекались во Внешние территории, но он не был профессионалом.
— Ты имеешь что-нибудь против работы с чужими расами, Скачок?
Тот покосился на Бойни.
— Не с родианцами. Кто у вас еще в команде?
— Готал.
Скачок почесал давно небритую челюсть.
— Готал, говорите? Ну, с этими, пожалуй, сработаемся.
У дверей в кантину внезапно возникла давка. Внутрь протолкались четверо здоровенных и неприятных типов. Коул решил было, что это «Крушители Черепов» или, наоборот, члены какой-нибудь другой команды пришли свести с ними счеты, но тут один из типов влез на барную стойку и выпалил из бластера в потолок.
— Скачок, я знаю, что ты где-то здесь! — заорал неприятный тип, последовательно оглядывая столик за столиком. Из-за туч штукатурки с потолка, которую он сам же на себя и обрушил, сканирование было несколько затруднено. — Выходи, слизкий трус!
Коул с интересом оглядел типа на стойке и перевел взгляд на Скачка.
— Твой приятель?
— Не надолго, — ответил тот, после чего встал из-за стола и призывно взмахнул рукой. — Вот он я, Пеззль!
Пеззль отыскал глазами источник звука, спрыгнул со стойки и принялся проталкиваться и пропихиваться сквозь толпу в указанном направлении. Его дружки к нему присоединились.
— Ты — нехороший человек и обманщик, — дипломатично заявил он, ткнув в Скачка толстым пальцем. — Ты что, вообразил, что сможешь удрать не заплатив?
Коул с профессиональным вниманием следил, как Скачок с одного взгляда оценил все — куда направлен ствол в руке Пеззля, где и как стоят остальные трое и сколько им нужно времени, чтобы выхватить бластеры.
— Вы не заслужили платы, — ровным голосом произнес Скачок. — Вы позаботились только об одном из них и оставили мне всю грязную работу.
Коул и Бойни стали подниматься из-за стола с намерением убраться в сторонку, но Скачок положил увесистую лапу на плечо Коулу.
— Погодите, капитан. Это не займет много времени. Можете считать это частью собеседования.
— Хорошо, — согласился Коул, устраиваясь поудобнее.
А вот прочие посетители кантины не были так уверены. Сшибая стулья и все, что попадалось на пути, народ отхлынул прочь с линии огня.
Пеззль взмок, сглотнул и с некоторым трудом вновь обрел дар речи.
— Ты нам заплатишь, — несколько двусмысленно выдавил он, брызгая слюной.
Коул так и не увидел, когда бластер Скачка успел покинуть кобуру.
Он увидел только размытую вспышку в правой руке Скачка, услышал четыре одиночных выстрела, а потом почему-то оказалось, что Пеззль и трое его приятелей уже грузно оседают на пол.
Скачок, все еще с дымящимся бластером с руке, выжидательно смотрел на капитана.
— Ты принят, — кивнул Коул.
* * *
Космопорт Карфеддиона представлял собой нелепую мешанину посадочных боксов, ремонтных мастерских и питейных заведений даже более сомнительного толка, чем «Пьяная Минокка». В боксе под номером 331 стоял потрепанный фрахтовик, которым одарил Коула «Невидимый фронт», и копались несколько техников. Коул, Бойни и Скачок кивнули в знак приветствия техникам и подошли к кораблю.
— А что случилось с «Нетопыркой», капитан? — спросил Скачок, без всякого восторга взирая на старую развалину.
— Там, куда мы направляемся, ее слишком хорошо знают, — пояснил Коул.
У подножия трапа стояли двое людей, Коул представил им Скачка.
— Капитан, — сказал, один из них, — вас там, в носовой каюте, какая-то дама дожидается.
— Кто? — спросил Коул.
— Она не сказала.
Коул и Бойни переглянулись.
— Может, это та охотница за головами, которую вы разыскивали? — предположил Бойни.
— У меня другая версия, — сказал Коул, но уточнять не стал.
— Вы же не думаете…
— А кто ж еще это может быть? Единственное, чего я не могу понять, так это как она меня нашла?
— Может, она засунула вам куда-нибудь «жучок», прежде чем смыться? — высказал еще одну гипотезу Бойни.
Они оставили Скачка знакомиться с теми двумя членами команды, что топтались у трапа, а сами пошли в корабль.
— Ну, разве я не говорил, что она соскучится? — спросил Коул через плечо, когда они вошли в носовой отсек.
В кресле Коула, скрестив длинные ноги, сидела Релла.
— Ты прав, Коул, — сказал она. — Я не могла оставаться в стороне. Но вовсе не потому, о чем ты думаешь.
Весь ее наряд — туника, брюки, плащ с капюшоном — был из серебристой ткани и переливался при каждом ее движении.
— Глядя на тебя, я бы сказал, что ты слишком увлеклась покупкой нарядов и теперь твой пенсионный фонд нуждается в пополнении, — усмехнулся Коул.
И, разумеется, получил в ответ сердитый взгляд.
— Здесь можно говорить, не опасаясь лишних ушей? — серьезно спросила она.
Коул кивнул Бойни, и тот включил систему защиты.
— До меня дошли слухи, что ты собираешь новую команду, — сказала Релла, когда Коул опустился в кресло.
Он пожал плечами.
— А что еще мне делать, когда ты ушла от меня?
Она не улыбнулась.
— Я слышала, что ты активно покупаешь ищеек и громил вроде того типа, что только что привел.
— На крутую работу нужны крутые ребята.
