— Ваше высочество, моя преданность безгранична, — взмолился Энгерон.
— В самом деле? — язвительно проговорила правительница. — Тогда ответь на вопрос. Отказал бы ты китарцам, если бы заранее знал о том, против кого запланирована операция?
В глазах Октавии плясали бешеные огоньки. Стаф опять угодил в западню. Расслабляться с графиней нельзя ни на секунду. Если бы этот вопрос прозвучал в начале беседы, тасконец без колебаний сказал бы «да». Но сейчас безапелляционный ответ вряд ли приемлем. Энгерон нутром чувствовал подвох. Торнвил намерена уличить Стафа во лжи. Тасконец тяжело вздохнул и произнес:
— Нет, ваше высочество, не отказал бы. Данный факт нанес бы непоправимый вред репутации фирмы. Мы не должны давать волю эмоциям. Как владелец компании я обязан продавать товар вне зависимости от личных пристрастий. Однако, как гражданин сирианского графства я, не называя имен, сообщил бы о грозящей вам опасности. Это мой долг перед отчеством.
— А вы молодец, господин Энгерон, — восхищенно проговорила Октавия. — Не ожидала. Мужественный, смелый поступок. Ваша откровенность мне нравится. Я люблю честных людей.
— Благодарю за похвалу, — Стаф почтительно поклонился. — Надеюсь, досадный инцидент на Велии не омрачит наши взаимоотношения. В последние годы мы очень плодотворно и выгодно сотрудничали.
— Сотрудничество, — повторила правительница. — Что ж, у вас есть блестящий шанс подкрепить свои слова делом. Мне скоро понадобятся хорошие солдаты. Я с удовольствием взяла бы в аренду три роты наемников.
— Какого уровня? — молниеносно уточнил тасконец.
— Первого или второго, — с равнодушным видом сказала Торнвил. — Для зачистки вражеской территории особые навыки не требуются. Однако, как постоянный клиент, я хочу получить скидку.
Энгерон понял намек графини. Сегодня с ней лучше не торговаться. Октавия пользуется ситуацией, чтобы снизить цену на бойцов. Разумный шаг. На месте правительницы Стаф поступил бы так же. Хорошо хоть попросила один батальон.
— Сколько? — скрипя сердце, поинтересовался тасконец.
— Тридцать процентов, — ответила женщина и мило улыбнулась.
— Ваше высочество, это же грабеж! — возмущенно произнес Энгерон. — Пять-шесть, ну максимум десять…
— Жадность приводит к бедности, — философски заметила Торнвил. — Тридцать.
— Я разорюсь, — обреченно прошептал Стаф. — Убытки будут колоссальные. Пощадите…
— Не испытывайте мое терпение, — жестко проговорила графиня. — Да или нет?
— Конечно, да, — вымолвил тасконец. — Что не сделаешь ради страны. Я ведь патриот.
— Не ерничайте, — сказала Октавия. — Вы получили по заслугам. За допущенные просчеты нужно платить. Бизнес рискованный, отсюда и потери. И вот еще что… Мне необходима консультация. Если человек, заключивший с вами контракт мертв, кому принадлежат солдаты?
— Компании, — не задумываясь, ответил Энгерон. — Через полгода срок действия стабилизатора истечет.
— Я не о том, — возразила правительница. — Речь идет о первых шести месяцах.
— Таких прецедентов у нас не было, — произнес Стаф. — Мои парни в плен не сдаются. Они либо погибают в бою, либо…
— Ликвидируются, — закончила фразу за тасконца Торнвил.
— Именно, — подтвердил Энгерон. — Система сбоев не дает. Мы предусмотрели вариант экстренного уничтожения наемников. Если учесть, что и наблюдатель, и Виллабрук убиты, живых остаться не должно.
— В любом правиле есть исключения, — усмехнулась графиня. — Группе наемников удалось покинуть остров. Мерзавцы захватили мой катер. Машину сбили над Кабрией. Беглецы блокированы.
— Они заняли круговую оборону и выдвинули ряд требований, — догадался Стаф.
— Только одно, — проговорила Октавия. — Помилование. Решение я пока не приняла. Хочу обсудить его с вами.
— За определенную сумму я готов уладить возникшую проблему, — мгновенно отреагировал тасконец.
— Алчность вас погубит, господин Энгерон, — сказала правительница. — Забудьте о деньгах. Формально этих солдат нет. Бойцы мертвы и фирма получила за них компенсацию. Но кое-кто может воскреснуть. Разумеется через полгода. Дилемма проста: или вы нам помогаете, или я приказываю командиру крейсера открыть огонь по врагу. Через минуту предмет спора перестанет существовать.
— У вас сегодня необычайно веские доводы, — с горечью заметил Стаф. — Я вынужден согласиться. Надежда призрачная, но она есть. Вы ведь бросите уцелевший отряд в самое пекло. Не правда ли?
— А как иначе, — вымолвила Торнвил. — Наемники для того и предназначены.
— Мне понадобится снаряжение Мешана: контрольный пульт и передатчик, — произнес тасконец.
— Нет, — чуть торопливо вставил майор. — Вы лично полетите за солдатами. Десантный бот уже ждет.
Энгерон взглянул на Хейвила. Лицо офицера непроницаемо. Но Стафа не проведешь. Что-то графиня и майор не договаривают. Подобная ситуация владельца компании не устраивала.
— Ваше высочество, я не привык играть вслепую, — сказал тасконец. — Давайте все начистоту.
Октавия повернулась к маркизу и кивнула головой. Хейвил шагнул к Энгерону.
— Сначала очередной вопрос, — негромко произнес офицер. — С Виллабруком был отправлен один наблюдатель?
— А зачем больше? — пожал плечами Стаф. — Капитан Мешан — отличный специалист. Шесть лет безукоризненной службы. Обычно расчет делается на роту, а тут два взвода. Ерунда. Я не понимаю, к чему вы клоните?
— Дело в том, что мы не причастны к гибели вашего сотрудника и заказчика, — пояснил майор. — Когда штурмовики ворвались в рубку управления, они уже валялись на полу со сломанными шеями. Работал профессионал. Члены экипажа утверждают, что не трогали чужаков. И это правда. Им не выгодна смерть главных виновников преступления. Командир судна подавлен и растерян.
— Кто-то устранил ценных свидетелей, — догадался тасконец. — Проверьте штатный состав.
— Исчез техник шлюзового отсека, — проговорил Хейвил. — Но здесь есть ряд странных нестыковок. Парень не имел права входить в рубку. Охранник у дверей не пустил бы его. Кроме того, некоторые офицеры корабля упоминают подозрительного человека, постоянно сопровождавшего наблюдателя.
— Исключено, — возразил Энгерон. — У моих людей нет помощников. Либо стечение обстоятельств, либо наглая ложь.
— Удивительно и то, что пленники не смогли описать незнакомца, — продолжил маркиз. — Приметы смутные, расплывчатые, применимые к любому. Впрочем, большая часть экипажа никого не видела.
— Я бы подключил к расследованию психиатров, — заметил Стаф. — Похоже, на массовое помешательство.
— Интересное предложение, — сказал майор. — Но вот беда, кейс капитана пропал.
— То есть, как пропал? — изумленно выдохнул тасконец. — Значит, пульт у негодяев, убивших Мешана? Извините, я бессилен. Ликвидировать наемников не составляет ни малейшего труда.
