затылок, заставило метнуться в сторону. Перекрытие полов тотчас же обратилось в лохмотья — царенатцы пытались достать меня на слух, палили в потолок вслепую, наудачу.
Полы предательски скрипели, выдавая каждый шаг. Тяжелая пулеметная очередь прошла рядом со мной. Земля ушла из-под ног — мой прыжок закончился неудачей.
Хриплая ругань вырвалась из глотки лебединой песнью. Как мешок, провалился вниз в туче пыли.
Царенатцы замешкались. Пулеметчик вытаращил на меня глаза, зачем-то отвел ствол пулемета в сторону.
Ириска уже смолкла, но я знал, на нем кевлар со вторым уровнем брони. Безжалостный выстрел из вновь оказавшегося в руке «Буяна» прошиб его насквозь. Несчастный нелепо задергался, пораженный каскадом боли, будто в него засадили очередью. Я запоздало вспомнил об эффекте ствола, ухмыльнулся.
Второй оказался находчивей — мазнул тройкой выстрелов над головой, тяжко завалился в дверной проем соседней комнаты. Не спасет.
Ударил из винтовки, услышал стоны. Держа ствол наготове, нырнул вслед за ним. Царенатец отчаянно поднял руки — тяга к сопротивлению исчезла. Пинком отшвырнул от него рядом лежащую винтовку. Бедолага успел лишь прикрыться руками, широко растопырить пальцы, прежде чем приклад клюнул его в лицо.
Надеюсь, не убил. Слишком давно не брал пленных.
Осмотрел поверженных, покачал головой.
Дилетанты. Окажись передо мной настоящий спецназ — мне бы несдобровать. Зевать, ловить ворон и запоздало реагировать те ребята бы не стали.
Глушилка захрустела под напором моего сапога, обращаясь крошевом обломков.
Ириска же говорила, что их пятеро, а я подстрелил лишь четверых. Спрыгнул на пол до того, как услышал приглушенные выстрелы. Приглушенные, потому что двумя этажами выше.
Белка!
Словно вихрь, понесся наверх, разве что не перепрыгивая два этажа махом — и только ради того, чтобы увидеть повисшее в окне тело.
Белка, смотревшая на противника, опустила пистолет.
Вот и ответ на мой вопрос: в момент призыва создается лишь проекция.
Труп, поведала вновь вернувшаяся Ириска. Пытался как герой боевика обойти меня со спины — ловкий ход. У парня могло бы быть боевое будущее.
— Цела?
Белка часто закивала в ответ. Помог ей оказаться на ногах, поднял рывком. Пришло время получать ответы…
* * *
Белка устала, двигалась с трудом. Пока расспрашивал, жадно запивала из фляги еще две капсулы святостина.
На улице ночь, чахлый свет чуждых фонарей.
— Мы ж не бесшумно пришли, нас едва ли не с каждой стенки видно было.
Девчонка заговорила, будто оправдываясь.
— Машина?
— Подожгли, отступили сюда. Думали отвлечь внимание — машина взорвалась тремя кварталами правей.
Глянул в разбитое окно, словно отсюда в самом деле можно увидеть. Не перебивал, слушал дальше. Изредка бросал взгляд на связанного, еще не пришедшего в себя пленника.
По ту сторону разлилась мерзкая, проклятая тишина, означавшее одно из двух: наши победили или наши не победили. Надеялся на первый вариант, подсознательно готовился к горечи второго.
— Агент под прикрытием выходила на связь.
— Решили идти?
— Как ты и говорил, тянули жребий. Выпало Нате, остальные должны были засесть в засаду. Как видишь, вышло наоборот — ждали нас…
Скверно. Столько трудов — и все зря!
Взялся за голову — трижды проклятая спешка! Из мира котлет Инны и чеков на огромные суммы мигом шагнул в зону боевых действий.
Почему одобрил план, не стал оспаривать? Почему не спросил, что делать в обратном случае? Доверился авторитету Бейки, а ведь опыт говорил доверять лишь себе да интуиции… Как куры в ощип.
Стон вывел меня из прострации, оглушенный царенатец приходил в себя.
Связанные руки ему пришлись не по вкусу, начал вырываться. Замычал — кляп, засунутый в рот, мешал вопить. Может, мы далеко от других охотников по нашу душу, но отчаянный визг в ночи услышит и глухой.
Молотил ногами по полу, силился встать — мешала легкая броня и россыпь опустевших подсумков.
Вмиг оказался с ним рядом. Мой взгляд полон холода: на миг представилось, что лично этот паскудник виноват во всем. Рывком сорвал с него бронежилет, швырнул в сторону. Кулак врезался в мягкое подбрюшье, потом еще и еще. От боли пленник едва не проглотил тряпку кляпа.
Я почувствовал хват на плече. Оглянулся, обжег взглядом мешающую мне Белку. Выдохнул, попытался успокоиться. Понял, что избиваю, словно грушу, беззащитного. Попросту вымещаю злость.
Здравый смысл вопрошал: зачем оставил его в живых? Пока валялся в бессознанке, экспресс-курс итальянского прошел? Отвечать было нечем. Пристрелить поганца всегда успею. Вдруг он скажет пару понятных слов?
Взял его же винтовку — прошлая, изъеденная ружемантскими силами, уже никуда не годится. Только как дубина.
Подозвал Белку, кивнул на непрошеного гостя. Отличница и знаток устава умела понимать без слов.
— Вынем кляп. Дернешься — пристрелю. Закричишь — пристрелю. Кивни, если понял.
Он кивнул — надо же, знает русский язык!
Белка вынула кляп, пленник первым делом набрал побольше воздуха в грудь. Как будто собирался кричать, но поменял решение, видя, как зловеще ерзает мой палец на спусковом крюке. Одним лишь видом дал ему понять, что шутить не намерен. Парень понял — молодец, схватывает на лету.
— По-русски шпрехен зи дойч?
Он вылупился на меня, словно на инопланетянина. Вместо ответа часто закивал.
— Кто такие?
— Охрана сектора 237 В3, — затараторил, как по-писаному.
— А по мне похожи на хорошо вооруженную армию.
Без выучки, хотел добавить, но не стал.
Белка, недолго думая, начала рыться в его вещах. Листала бумаги, достала лакированный шестигранник документа. Пленник перевел взгляд с меня на нее. На то, что в ее руках. По телу несчастного пробежала нервная дрожь.
— У м-меня дети, — зачем-то пролепетал он. Словно убивать позволено лишь сирот да холостяков…
Не спешил расстраивать раньше времени, кивнул.
— Допустим. Расскажи нам о своем командовании.
— Нам приказали взять живьем нарушителей периметра.
Опять живьем. Какой-то особый пунктик на рабстве, что ради него готовы рисковать жизнями солдат? И каково для Царената вообще рисковать жизнями бойцов?
Все неправильно, словно я вновь угодил в параллельный мир. Должно было быть наоборот: пять дроидов, один солдат-оператор.
Объяснение подоспело с его уст.
— Мы из рабского набора, не солдаты. Карсиры.
Белка разом изменилась в лице, зло оскалилась.
— Карсир? Макс, это же те, кто первыми лапки поджал и сдался!
— Я не виноват! — визгливо, словно побитый пес, заскулил он. — Когда сюда пришли, у нас — ни у кого! — не было выбора. Вам лучше было бы, чтобы я в рабстве, да? Чтобы вещь, послушная кукла?
Белка ответила ему затрещиной. Успокаивать ее не спешил.
— Я о командовании спрашивал.
— Нами командовала урожденная царенатка, Фелиция.
Мне показалось или я раньше слышал это имя? Ириска поспешила напомнить, от кого. Так звали «верную» связную Бейки. Впору было скрежетать зубами.
— Вас издалека было видно. Хотели тревогу в городе, но она не велела. Вы же отпустите меня, да? У меня дети!
Почему они всегда стараются прикрыться своими детьми? Я ничего не ответил, но допрос продолжил.
— Кто еще с вами? Сколько вас? Правду, поганец, ну?
Он сглотнул, покрылся холодной испариной. Будь у него возможность бежать — давно б ей воспользовался. Не стал его за это винить.
— Еще десять. И пять машин, одна пошла с нами. Нам сказали, здесь раненая девчонка, а не…
Он вовремя умолк, будто боясь сказать «ружейный дьявол».
Здравый смысл был зол, раздражен и не в духе. По опыту говорил не оставлять мерзавца в живых. Не оставлять любого, кто видел наши лица до попадания в сектор…
— Где? — на этот раз уже спрашивала Белка. Жалости к коллаборанту не испытывала никакой. Интересно, спрошу об этом на досуге.
— На улице Сыновей Кончатовых. Тринадцатый дом — туда должны будут отвести взятых в плен.
— Эта ваша Фелиция… собиралась брать в плен. И потому снарядила вас, как на ядерную войну? Вы ведь первым пустили ко мне самого «толстокожего».
Он часто закивал.
— Это для безопасности. Мы не должны были в вас стрелять.
— А твой друг, кажется, об этом забыл. Над головой прошло в двух сантиметрах. Боевыми, ага?
— Беспилотник, — облизнув высохшие губы, пленник кивнул на развалины дрона. — Он был заряжен резиновыми пулями. Остальные дроиды тоже.
— Не врет, — подтвердила Белка, отвлекшаяся лишь на миг. Ее ИИ-ассистент просканировал обломки, сосредоточив внимание на стволе. — По крайней мере,
