том направлении. Натяжение пуповины увеличилось, но пока движения мне хватало. Объезжая груду железа, я слышал, что стук становился всё более чётким. К нему добавились ещё несколько звуков — два коротких стука. И так снова и по кругу… Стоп… Я остановился.
Стук продолжался — два коротких бах-бах, а после два длинных — бум-м-м, бум-м-м. Я направился вперёд, ориентируясь на источник этих звуков. Внезапно меня пронзила вспышка воспоминания, словно молния озарила тёмное небо.
"Если нужна будет помощь, постучи по кристаллу вот так — четыре раза: два быстрых и два удара с небольшой паузой."
— Эрти? — хотел я произнести я в слух, но я не мог этого сделать. С максимальным ускорением я начал двигаться в направлении знакомых звуков, игнорируя натяжение пуповины.
Моё сердце бешено колотилось, сердце… если бы оно у меня было. Снова и снова я слышал эти стуки, которые звали меня вперёд, сквозь груды металлолома и запутанные проходы.
Проехав несколько метров, я увидел, как среди кучи обломков мелькнуло что-то блестящее. Приблизившись, я обнаружил небольшой кристалл ЭРА, который светился тусклым голубым светом. Стук раздавался именно от него, но как будто с другой его стороны.
Я аккуратно подобрался ближе, стараясь не создавать шума. Тревога и ожидание смешались во мне, усиливая напряжение. Я внимательно осмотрел кристалл и понял, что источник звуков был где-то поблизости.
— Эрти? — снова попытался я произнести, но опять не смог этого сделать. Я должен был проверить, есть ли кто-то рядом, кто использует этот сигнал. Но кто? Без надежды, почти отчаявшись, точно ли это была Эрти, я продолжал двигаться к звукам, стараясь не пропустить ни единого нюанса.
Осторожно объезжая груду железа, я наконец увидел источник звуков. Это был небольшой экзо, сильно повреждённый, но всё ещё функционирующий. Он использовал свой манипулятор, чтобы постукивать по кристаллу, создавая знакомый ритм.
— Эрти? — мысленно обратился я, приближаясь к экзо. Моё внутреннее состояние было напряжённым, и я надеялся, что это действительно она. Экзо поднял голову, и я увидел её лицо — оно было не знакомо, но от его глаз, которые светились мерным синим светом, веяло чем родным.
— Эстет... — тихо произнесла она, её голос звучал слабо, но в нём чувствовалась решимость. — Ты нашёл меня...
Меня захлестнула волна облегчения и радости. Эрти была жива. Пусть её состояние оставляло желать лучшего, но она была здесь, рядом. Я осторожно приблизился к ней, осматривая её повреждения.
— Держись, Эрти, мы выберемся отсюда. Аня тоже здесь, она нам поможет. Мы вместе справимся, — мысленно обратился я к ней, но со стороны это выглядело, как если бы искалеченный экзо просто молча смотрел в глаза другому, столь же поврежденному существу, а его глаза отвечали тем же немым отчаянием и надеждой.
Как всегда неожиданно, передо мной появилась Аня:
— Есть один вариант... О, Эрти... — Сделав паузу и переведя взгляд с Эрти на меня, она добавила: — Не хотела тебе говорить раньше времени, но пропажа ядра Эрти с большой вероятностью означала, что она появится здесь вместе с тобой на этой свалке. Я хотела предложить тебе её найти, но ты и так справился сам! — Она наклонила голову набок, чуть прикрыла глаза и улыбнулась.
— Хватит ерничать, — зло сказал я. — Лучше скажи, как сделать так, чтобы Эрти меня услышала. Нам нужно общение хотя бы в одном поле восприятия. В прошлый раз она говорила прямо мне в голову. Сейчас это происходит физически, а я, как обычно, — чурбан, чурбаном. Все понимаю, а сказать не могу. Аня, мне нужно это исправить.
Мой голос был очень серьезным, даже грубым, от чего моя помощница немного опустила голову и насупилась.
— Прости меня, — добавил я, — просто все это так неожиданно…
Аня подняла голову и улыбнулась:
— О! Эстет — протянула она, — Ты всё ещё не безнадёжен. Я не обижаюсь, у меня нет такой функции, а вот когнитивно менять поведение могу, так что сейчас будем думать, как помочь вашему "семейному счастью". — Последнюю фразу она выделила особенно, что почему-то меня задело, хотя я понятия не имел, что это такое.
— По непонятным мне причинам — продолжила она - у Эрти сохранился голосовой модуль, хотя ты тоже смог кое-что припрятать, — она хитро подмигнула мне. — Значит, и мы сможем попробовать раздобыть что-то похожее. Но есть проблемка — у нас не хватает подходящих запчастей для твоего экзо. Так что даже если мы найдем его здесь, — она обвела руками вокруг себя, намекая на свалку, — поставить нам его не удастся.
— Какой тогда выход? Мне нужна связь с Эрти.
— Нужно больше информации, больше данных. Я предлагаю не отклоняться от плана добычи для "королевы". Ну а в процессе мы сможем чего-то раздобыть и обязательно найдем способ связаться с твоей Эрти, — опять "твоей" прозвучало с особым акцентом, но в этот раз я пропустил это мимо себя.
Значит, так и поступим. Осталось только объяснить это все Эрти. Я подъехал, поближе к ней и попытался своим манипулятором смастерить хоть какое-то объяснение того, что мы придумали с Аней. Я уменьшил его и попробовал обвести им все вокруг, но у меня не получилось. Чертова «недорука» не гнулась, а лишь поднималась как небольшой отросток, вверх и вниз. Два зажима при этом судорожно разжимались и сжимались, добавляя комичности всему происходящему.
— Вот черт! — выругался я. — Как мне ей объяснить?
Аня безучастно смотрела на меня нахмурившись и сузив губы. Я попытался снова, но манипулятор просто не слушался. Мне казалось, что это была последняя капля. Внутри меня нарастало злость и отчаяние, но сдаваться я не намерен.
— Эрти, мы будем искать выход, — снова попытался мысленно обратиться я, надеясь, что хоть какой-то сигнал дойдет до нее.
Я повернул манипулятор в сторону Эрти и попытался сжать зажимы в жесте, который, как мне казалось, мог бы быть воспринят как знак поддержки. Манипулятор снова заупрямился, но на этот раз я сделал жест более плавным. Словно почувствовав мое усилие, Эрти внимательно посмотрела на меня.
— Аня, как мне передать ей, что мы будем вместе искать выход? — спросил я, надеясь на подсказку.
Аня, видимо, поняв мою задумку, активировала визуальные подсказки перед моими глазами. Некоторые детали свалки подсветились красными контурами: металлический круг, рядом две небольшие горки мусора и два маленьких, почти бесформенных прямоугольника какого-то
