а затем начал ощущать, что проваливается в забытье. — Я никому не позволю поставить под угрозу наш план.
Это было последнее, что он слышал.
* * *
Хрисипп пришел в себя, лежа в тени придорожного дерева. У него слегка побаливала голова, но в остальном все было в порядке.
— Ух, странно, — пробормотал он, потирая виски, — внезапно как-то сморило. Хотя я не спал уже недели две, даже Святой не выдержит такой жизни, — пожал плечами Хрисипп, поднимаясь с земли. — Надо будет передохнуть, когда найдем Александра. Но раз его нет в городах, деревнях и на каторгах, то, где он? Вероятно, уже покинул Херманику…
* * *
Александр продолжал жить на каторге, думая, что его никто не ищет. С момента заключения прошло уже три месяца. Как я уже говорил, жизнь на каторге не была ужасно тяжелой. Охрана здесь почти не вмешивалась в дела арестантов и не занималась намеренным унижением заключённых. Для них главное — стабильная добыча духовных камней. Кормили приемлемо, не вкусно, но сытно, ведь для добычи камней нужны силы.
На каторге были как мужчины, так и женщины. Поскольку большинство преступников было мужчинами, иногда происходили случаи изнасилований, чаще всего за это строго карали, отправляя в карцер и избивая палками, но некоторым каторжанами это спускали с рук, так как они имели определённые договоренности с охраной. Коррупция существует везде, и это место не было исключением. Конечно, некоторые женщины сами отдавались мужчинам ради защиты или для удовольствия. Были и те, кто давал отпор, но в сдерживающих браслетах разница в силе была очевидной.
* * *
Тренировки Александра тем временем продолжались. Со временем он стал куда проворнее, выучил несколько новых приемов и изучил слабые места практиков, о которых ранее и не догадывался. Александр с нетерпением ждал, когда частица эссенции в нем пробудится, и он сможет раскрыть силу крови.
* * *
На четвертый месяц заключения к нашим героям подселили новенького, хотя места в землянке было очень мало.
Случилось это так. Однажды в их камеру привели молодого человека лет двадцати пяти. Он имел внешность жителя империи Лонг или Драконьего края. Но по одежде становилось понятно, что он лонгец. Одет незнакомец был в потрепанное лонгфу синего цвета. Тут стоит остановиться поподробнее на одежде, которая называется лонгфу, ибо в наших краях она зовется иначе. Название это означает одежду народа Лонг. В отличие от туники или хитона лонгфу имеет более сложный крой и состоит из нескольких частей. Во-первых, широкие штаны, которые завязываются на талии. Потом — рубашка с длинными рукавами и воротником. Поверх нее — халат. Лонгфу может быть выполнено из различных материалов, включая шёлк, хлопок, шерсть и даже кожу. Цветовая гамма также может различаться, но традиционно носят белый и чёрный лонгфу. Желтый цвет имеют право использовать только члены императорской семьи.
Однако новый знакомый наших героев любил одеваться во все синее и зеленое. Внешность он имел обычную: средний рост, волосы цвета угля и карие глаза. На лице молодого человека играла расслабленная улыбка несмотря на то, что это был его первый день на каторге.
— Принимайте новенького, — устало махнул рукой стражник и оставил их. Молодой человек огляделся и на несколько секунд задержал свое внимание на Александре. В его глаза промелькнуло то ли удивление, то ли страх, но лишь на миг, он быстро скрыл это, только Асура заметил такую необычную реакцию.
— Я Ван Лей, — представился молодой человек, — из империи Лонг, как вы можете видеть по моей одежде и лицу.
Наши герои по очереди представились в ответ. Когда Лей устроился на своем месте и разложил все вещи, он завел разговор.
— Как давно вы здесь? — поинтересовался Лей.
— Мы с Юлием чуть больше трех месяцев, а старик Гай уже три с лишним года здесь пребывает, — ответил за всех Александр.
— Хм, а глаз ты здесь потерял? — с интересом спросил Лей, вглядываясь в лицо Александра. — Мне просто любопытно, протяну ли я здесь? Я сам простой смертный. Произошла какая-то ошибка. Меня должны были отправить в «Хрустальный гриб». И я боюсь, что здесь могу помереть от нагрузок или по другой причине.
— Глаз я потерял еще до заключения, — улыбнулся Александр. — Можешь не волноваться, здесь неплохие условия, в конце концов, сдерживающие браслеты сильно ограничивают практиков. Из-за них они лишь чуточку сильнее и выносливее простых смертных.
— Фух, хвала богам… — ладонью Лей будто смахнул пот со лба и облегченно выдохнул. — Это хорошо, поскольку сидеть мне здесь целых двадцать лет.
— Это что ты такое сделал? — воскликнул Юлий от удивления. — Не насильник ли ты часом? А, может, маньяк какой-нибудь?
— Нет, конечно! — возмутился Ван Лей. — Да и какой из меня маньяк, когда я не практик?
— Так почему же тебя отправили на каторгу? — задал вопрос Юлий, пристально всматриваясь в нового знакомого.
— Я не могу прочесть его. В нем ни капли духовной энергии, но при этом с ним что-то не так, будто рана в душе… — сказал тем временем Асура. — А еще он вроде удивился, когда увидел тебя. Быть может, вы ранее встречались?
«Нет, никогда его не видел», — ответил Александр, — «что ты думаешь?»
— Он не похож на злодея, — задумчиво проговорил Асура, — от него не исходит злых намерений. Подружись с ним, если хочешь.
— Я простой смертный. Мое тело чуть крепче обычного. Правда, это из-за алхимии… я кое-что в ней понимаю, — отвечал в это время Ван Лей, ослепительно улыбаясь. — Так получилось, что я… предавался плотским утехам с дочкой одного влиятельного человека. И он захотел убить меня, но, когда узнал о моем таланте, заставил производить ему наркотики, ведь, как оказалось, у него были темные делишки.
— Как называлась его банда? — поинтересовался Юлий, он постоянно читал газеты и знал обо всех новостях империи.
— «Красные шапки».
— Да, — кивнул, словно подтверждая что-то Юлий, — я читал о них в «Вестнике империи». Их недавно повязали. Лидера отправили в Тартар, а остальных куда как.
— Верно, вот я и очутился здесь, — развел руками Лей.
Так у Александра и Юлия появился новый друг. И теперь они вчетвером добывали духовные камни
