когда на земле остается добрая пара десятков ног и половина тела. Извернувшись, она перекрутилась вокруг собственной оси и попыталась достать надоедливую мелюзгу жвалами. Безрезультатно. Я попадаться в эту щелкающую мясорубку откровенно не желал. Чтобы держаться за пределами досягаемости, я оббегал Хиатуса по широкой дуге — мгновенно рвануть с места монстр сейчас не мог, да и скорость после потери нескольких ног должна была заметно упасть.
Зверь и не стал пытаться меня догнать. А я, слегка расслабившись, забыл, что он всё-таки был Хиатусом — а значит, мог иметь некие подобия человеческих техник. Собственно, он их и имел, но обнаружил я это лишь в ту секунду, когда в меня полетела первая из них.
Если бы не привычка совмещать духовное зрение с обычным на постоянной основе, я вполне мог и пропустить опасность: в реальном мире на месте техники, которую выплюнула из пасти многоножка, не было ничего — лишь еле заметно искажался воздух. Как марево над разогретым металлом в жаркий день. В духовном же зрении в меня с огромной скоростью устремился шар, фонящий Ци Смерти. И что-то я сильно сомневался, что мое тело спокойно выдержит попадание этой дряни, чем бы оно ни было.
От шара я увернулся — несмотря на скорость, расстояние более чем позволяло. Тот спружинил от остатков дороги, как резиновый мячик, и улетел вдаль, в сторону форта.
За шаром последовал широкий, несколько метров от кончика до кончика, серп. И снова шар. И еще один серп, но в другой плоскости. Судя по всему, этими двумя техниками арсенал Хиатуса исчерпывался, но мне более чем хватило. Я крутился, словно на раскаленной сковороде: бегал, прыгал, бросался на землю, выделывал прямо-таки акробатические кульбиты... Монстр явно увлекся, гоняя меня в хвост и в гриву, прямо-таки с пулеметной скоростью выплевывая техники и не выказывая никаких признаков усталости. Думаю, рано или поздно он бы меня точно подловил — за считанные секунды я уже несколько раз проскальзывал опасно близко к смертельным снарядам... но, увлекшись нашим противостоянием, мы оба напрочь забыли про Диомеду.
Купол из Стихии Холода вспух прямо под брюхом твари, проморозив добрую половину его конечностей и вырвав из монстра уже даже не визг, а какое-то жалобное сипение. Последнее продлилось недолго — вторая граната уже находилась в воздухе.
Правда, и Жизнь монстра добить не смогла — оглушенный, ошпаренный враждебной стихией, обмороженный, он рухнул на дорогу, извиваясь в конвульсиях.
Мы замерли, уставившись на подбитого зверя в некоторых сомнениях. Пока тело многоножки сокращалось и билось в припадке — подойти и завершить бой было затруднительно.
— Надо добить... — облизнула сухие губы Диомеда.
— Надо бежать, пока другие монстры не опомнились, — хрипло сказал я. — На визг этой твари никто пока не торопится, но не думаю, что у нас есть время его добивать.
— Это минимум Медное Достижение! А то и Бронза!
— Точно не Бронза. Мы использовали вспомогательные предметы, да еще и бились вдвоем на одного. Даже Медь сомнительна.
— Но...
— Ты хочешь остановиться в тот момент, когда мы практически вырвались из смертельной ловушки? Ради несчастной медяхи? — холодным тоном уточнил я. Вот уж не думал, что аристократы могут оказаться такими жадными. Я, конечно, замечал, что Диомеда немного прижимистая... но не настолько же!
Напарница некоторое время умоляюще смотрела на меня, пока, наконец, не сдалась и не отвела взгляд:
— Нет. Извини.
Дальше мы бежали молча.
Остановили бег мы только к вечеру, выйдя в более безопасные места у границы Очага. Лишь разок остановились у отмеченного на карте ручья, чтобы жадно напиться, наполнить фляги и немного передохнуть. Не то чтобы все это время было необходимо именно бежать — основная опасность пропала еще в первые пару часов. Просто из-за молчания я вошел в слегка медитативный ритм. Наблюдал за окрестностями обычным и духовным зрением, размышлял о дальнейших шагах, пользовался последними моментами повышенной концентрации Ци в Очаге, впитывая энергию...
На этом фоне легкий, уже далеко не спринтерский бег, да еще и по ровной дороге, оказался совершенно не затратным в плане выносливости. Для меня. Стальная Закалка вновь дала о себе знать, позволив мне без каких-либо задних мыслей пробежать за день сразу пару марафонов, если не больше. Диомеда, благодаря высоким характеристикам более взрослого тела, тоже держалась достойно, думая о чем-то своем, но к закату все-таки не выдержала.
— Стой!
Девушка, тяжело дыша, остановилась и согнулась, уперев руки в колени.
— Ты... демон. Как ты... вообще... в твоем возрасте... умудрился опередить меня... на целый ранг?
— Ну... — я смущенно почесал нос. Что-то я увлекся бегом и совсем забыл, что напарница могла не выдержать такой темп. Пока она была на Меди, а я на Бронзе — ее взрослое тренированное тело компенсировало разницу в Закалке и по характеристикам мы находились примерно на одном уровне. Но чем выше — тем больше разница между рангами Закалки. И на Стали я уже начал ее обгонять. Заметно. — Наверное, я талант? Деревенский самородок, да.
— Ха-ха, очень смешно, — пробурчала Диомеда, отдышавшись. — Таланты в другом проявляются. Три базовых параметра, от которых зависит Закалка — время, Контроль и концентрация внешней Ци. Всё. Есть и другие вещи, но они не так сильно влияют. Концентрация Ци в твоей деревушке была даже меньше, чем в родовом замке Тауберов — мой предок специально ставил крепость в точке с подобием Очага. Очень слабым подобием, конечно, но все же. Времени у тебя тоже должно было быть меньше, чем у меня, даже если ты культивировал днями и ночами — как ни крути, но ты младше. Контроль у тебя хорош, признаю. Лучше, чем мой. Но этого недостаточно!
Я молча развел руками. Не говорить же, что я ступил на Дорогу даже раньше, чем она? Как такое объяснять? Рассказать про то, что я из другого мира? Определенно, нет. Я и деду с матушкой этого не говорил, а Диомеде подобное знать тем более не требуется. Пришлось переводить тему:
— Давай лучше разбивать лагерь. Я схожу за дровами. Хочется поесть чего-то горячего.
Да и холодает, опять же. Месяц Серого Неба вступил в свои права — и, пусть дождей пока не было, но температура заметно упала. Никакого палящего зноя, лишь серые мрачные тучи и зябкая прохлада — градусов так пять-десять по Цельсию, не больше. Да, простуда более-менее развитым адептам не грозит, но в такую погоду все же куда
