тоннель, метров через пять заворачивающий вправо. Передвигаться по нему можно было только на четвереньках.
— Почему бы тебе сразу не доставить нас на место? — спросила Марина.
— Хочу посмотреть, как ты будешь тут пролезать, — ответил я. — Дамы вперёд.
— Чтобы ты любовался моим задом⁈ — фыркнула Марина. — Нет уж, благодарю покорно!
— Ладно, тогда я первый.
Мы полезли, причём Марина поминутно ругалась за моей спиной и интересовалась, не надумал ли я воспользоваться, чёрт бы меня побрал, своими новыми способностями и облегчить нам задачу. Я не отвечал, и её это злило ещё больше. На самом деле, ползти было всего метров пятнадцать, и когда мы встали в просторной полусферической пещере, и фонарик осветил древние барельефы, Марина заткнулась. Она стояла, озираясь и раскрыв рот от изумления.
Да, тут было, на что посмотреть. Но мне некогда было развлекаться — я был не на экскурсии. Поэтому рассматривал барельефы с целью обнаружить подсказки — координаты Шамбалы. Пользуясь фонариком и надеясь, что он не сядет хотя бы в ближайшие полчаса, я начал обходить пещеру по периметру.
Марина сначала следовала за мной, но я слишком подолгу задерживался у каждого рисунка, так что в конце концов она просто села в середине пещеры и наблюдала за мной. К счастью, молча.
Мне нужно было сосредоточиться: я не знал ни языка архонтов, ни их символики, так что мог лишь догадываться о том, что означали надписи и рисунки на стенах. Прошло довольно много времени, прежде чем я вычленил из барельефов несколько подходящих, на мой взгляд, изображений.
— Ну, что? — с надеждой проговорила Марина, когда я развернулся к ней. — Есть результат? Ты вообще что-нибудь понимаешь во всей этой мешанине?
— Не уверен, но можно попробовать. Ничего не обещаю, но…
— Ладно, давай, — она встала. — Что надо делать?
— Тебе ничего. Просто не мешай.
— Постараюсь.
Сконцентрировавшись, я открыл стерк-тоннель и ввёл координаты. Но нужное место не появилось перед моим внутренним взором — значит, что-то было не так. Разочарованный, я «вернулся» к Марине.
— Ну что? — спросила она требовательно.
— Не в этот раз. Придётся начинать заново.
А вариантов не так много: я уже просмотрел все барельефы раз по пять, и ничего особенного не нашёл. Может, есть какой-то ключ, который я ещё не заметил?
Марина улеглась на пол, закинув руки за голову.
— Знаешь, — проговорила она, глядя в темноту, — думаю, ты найдёшь путь. Потому что тебя привели сюда не для того, чтобы ты остановился.
В её словах была логика, но в то же время я понимал, что архонты не появятся и не ткнут мне пальцем в нужный символ. Придётся выкручиваться самому. Поэтому я продолжил водить лучом фонаря по стенам, затем тщательно исследовал пол и перешёл к потолку. Там тоже имелись изображения, и я внимательно рассмотрел их — не знаю, в который раз.
Вдруг моё внимание привлекли несколько наложенных друг на друга символов. Они образовывали нечто вроде паутины из линий и окружностей, и я вдруг понял, что это неспроста: в этой «неразберихе» была система. Знаки складывались в новый символ, который я до сих пор не замечал. Возможно, это и были нужные координаты!
Чувствуя, как убыстряется сердцебиение, я принялся за расшифровку. Пару раз пришлось прибегнуть к помощи Сети, но она дала совсем мало информации — разрозненные обрывки, которые, тем не менее, помогли мне понять принцип, по которому были организованы зашифрованные данные.
Ещё несколько минут, и меня осенило: всё оказалось не так уж сложно, главное было — понять систему! Я торжествующе повернулся к Марине. Та, конечно, заметила, что я напал на след, и сразу поняла, что мне удалось заполучить координаты.
— Есть⁈ — выдохнула она, вставая.
— Кажется, да!
— Кажется?
— Уверен!
— Тогда давай проверим.
— Не возражаю.
Я сконцентрировался, и через пару мгновений мы оказались на краю скалы, а перед нами зияла пропасть. От этого так захватывало дух, что мы с Мариной одновременно схватились друг за друга и буквально отскочили назад. Сердце у меня бухало в груди, на лице выступила холодная испарина.
— Где мы⁈ — приглушённо спросила Марина, озираясь.
Я тоже огляделся, причём с не меньшим недоумением.
Место, которое должно было быть Шамбалой, оказалось обломком скалы, парящим над огромной расщелиной. Туман (а может, облако) окружал скалу и единственную постройку на ней — дворец, расположенный на вершине, к которому вела лестница с таким количеством ступеней, о каком и подумать страшно.
Обломок, на котором мы очутились, был окружён ещё несколькими. Они располагались ниже, поэтому мы не увидели их сразу. Там тоже были здания — кажется, я даже различил что-то вроде аэропорта. Скалы были соединены подвесными мостами, сделанными из бамбука и канатов.
Марина крепко вцепилась в мой рукав. Её самоуверенность куда-то улетучилась.
— Всё нормально, — проговорил я. — Мы на месте.
— Это Шамбала⁈ — спросила Марина почти шёпотом.
— Да. И, кажется, нам туда, — я указал на дворец.
— Господи, сколько ж тут ступеней⁈
— У нас есть отличная возможность их пересчитать, — я старался говорить непринуждённо, чтобы Марина немного расслабилась.
Я увлёк её к подножию лестницы. Здесь находились статуи двух существ: шестирукие косматые звери с человеческими лицами, изуродованными слишком широкими ртами и близко посаженными глазами, разлеглись на двухметровых пьедесталах, покрытых вырезанными в камне символами.
— Что за твари⁈ — с отвращением проговорила Марина, задирая голову, чтобы взглянуть на чудовищ.
— Без понятия, — ответил я.
Мы начали подъём, и через несколько минут я понял, что это затянется. Надо, пожалуй, снова воспользоваться своими способностями. Марине, похоже, пришла в голову та же идея.
— Давай через стерк, а? — проговорила она, тяжело дыша. — Я, конечно, обожаю кардио, но силы нам, возможно, ещё пригодятся.
Мы остановились на одной из ступеней, и я попытался войти в тоннель. Именно, что попытался, потому что ничего не вышло. Судя по всему, в Шамбале обитали существа, куда лучше знакомые с природой стерк-пространства, чем я, и не желающие, чтобы по их территории перемещались чересчур быстро.
— Ничего не выходит, — проговорил я с искренним сожалением. — Похоже, тут какая-то блокировка.
— Уверен? — спросила Марина, с тоской глядя вверх, на оставшиеся ступени.
— Абсолютно. Придётся идти пешком.
— Думаешь, нас там встретят, как родных?
— Пока не поднимемся, не узнаем.
