возникнет необходимость или ты окажешься в опасности, обратись к моему отцу, герцогу Аделу Эверарду, он поможет и поддержит тебя во всем.
С каждым мгновением отсутствия я буду скучать по тебе все сильнее и ждать дня нашей встречи, считая каждую секунду в разлуке с тобой. Помни, что ты всегда в моем сердце, и ничто не сможет разрушить нашу связь.
Я обещаю вернуться как можно скорее, чтобы быть с тобой, моя единственная и любимая Катрина. А пока, чтобы немного скрасить твою печаль от столь скорой нашей разлуки, я добыл немного шоколада.
С любовью и преданностью,
Люк дель Рошш».
Сердце тревожно билось в груди, а я вновь и вновь перечитывала небольшое послание, в каждой строчке которого читалась любовь. Куда же он отправился? Что-то подсказывало мне, что его срочный отъезд как-то связан с восстанием герцога ар Сазар. Надеюсь, он не собирается сделать что-то безрассудное или опасное для его жизни. Тяжело вздохнув, отложила прочитанное письмо и потянулась к небольшой подарочной коробочке. Открыв крышку, увидела внутри знакомые шоколадные конфеты в виде шариков. На глаза набежали слезы, и я решила избавиться от них, закинув в рот шоколад. Сладко.
– Кэт, не реви! Все будет хорошо! – взволнованно произнес Морринес, стараясь меня успокоить. – Хочешь, я тебе про артефакт в лесу расскажу?
– Хочу, – размазывая слезы по щекам, произнесла я, все еще разжевывая конфету.
– То, что герцог обнаружил в лесу, – это «сердце тьмы».
– Сердце тьмы? Что это?
– Сердце Тьмы – это древний и загадочный кристалл, в котором таится невероятная сила, способная поглощать природную магию, но в то же время оно стало источником разрушения и уничтожения. Его оригинальная форма напоминает сердце, однако его поверхность усеяна темными трещинами и глубокими пятнами пурпурных оттенков, словно сама Тьма проникает в этот мир через этот артефакт.
Когда Сердце Тьмы активируется, оно излучает вокруг себя странное темное сияние, которое словно поглощает свет и жизненную силу из окружающего мира. Как только кристалл раскрывает свою силу, всё живое, что находится в его радиусе, начинает иссушаться и увядать. Деревья становятся обесцвеченными и лишаются листьев, цветы увядают, а трава засыхает под влиянием его магии.
Существа, попавшие в область действия Сердца Тьмы, начинают ощущать сильное истощение и чувствуют, как их жизненная сила и энергия постепенно вытягиваются из них. Люди и животные становятся слабыми и бессильными, а природа вокруг превращается в мрачную пустоту, словно окутанную во тьму.
Этот артефакт, когда-то служивший источником магической мощи, сегодня считается опасным и коварным, и его сила привлекает тех, кто ищет власть и разрушение. Только тот, кто способен сдерживать его Тьму и искать равновесие с другими видами магии, сможет обращаться с Сердцем Тьмы и использовать его с мудростью, а не для собственной гибели.
Существует легенда, что лишь избранный принц из рода демонов способен совладать с этой вещицей, которую по рассказам древних магов принесли сюда много лет назад из другого мира сами демоны. Однако из-за коварства сердца тьмы они сами пали от его воздействия, сражаясь за право обладать столь мощным артефактом.
– Ого. А я еще хотела пойти посмотреть, что там герцог нашел в лесу, – пораженно произнесла я, поудобнее укладываясь в кровати.
– Ты, как и они, все равно не сможешь подойти к артефакту слишком близко. Кто-то установил вокруг него сдерживающий барьер. Однако он все равно пропускает некоторое излучение, и именно поэтому темный лес стал так выглядеть.
– И с этим ничего нельзя сделать?
– К моему сожалению, да.
– Ладно, – сонно зевая, протянула я. – Раз ничего нельзя сделать, то осталось лишь смириться.
Сон медленно поглощал уставшее сознание. Изнемогшее тело стало тяжелым. Я пару раз зевнула.
– Спокойной ночи, Кэт, – было последним, что я услышала, прежде чем окончательно погрузиться в сладкий сон.
Глава 22
Утро следующего дня стало для меня отправной точкой в бесконечно повторяющееся изо дня в день время. Ранний подъем, физические упражнения для развития выносливости, упражнения для контроля маны и никогда не заканчивающиеся горы бумажной работы. Как же я устала от всей этой суеты. Однако у вечной загруженности работой были и свои плюсы. Например, мне некогда было думать о том, что с Люком мы не виделись уже бог знает сколько. День пролетал, подобно мигу, сменяемый другим. Как награды за все мои труды и старания, замок и город Тарк развивались семимильными шагами, что не могло меня не радовать.
Очередной день сурка неожиданно был нарушен появлением темного мага и нескольких его приспешников на пороге моего нового кабинета, который теперь располагался рядом со спальней. Отремонтированный кабинет управляющего теперь занимал Варис, который ежедневно помогал мне продираться через бумажные завалы.
– Добрый день, крошка де Морр, – важно протопав на задних лапах к одному из гостевых кресел, начал мой посетитель.
Весь его вид вызывал у меня улыбку на лице, которую я старательно сдерживала, дабы не обижать мага. Интересно, где ему удалось добыть фрак, цилиндр и крошечную трость с резным набалдашником такого размера?
– Добрый день, Эстерриас, – с интересом наблюдая за важным хомяком, ответила я на его приветствие.
Он как раз добрался до кресла, и перед ним возникла проблема в виде несоответствие его роста и размеров мебели, которая была изготовлена для использования исключительно людьми, но никак не хомяками. Мне стало любопытно, как же тёмный маг в теле пушистого зверька собирается взобраться на мягкое сиденье кресла. Может быть, он будет карабкаться по деревянным ножкам? Или использует свою тёмную магию для того, чтобы подняться вверх? Однако проблема была решена простым и эффективным способом. Один из сопровождающих мага, которые выглядели, к слову сказать, весьма своеобразно, с молчаливого согласия хомяка приблизился и, используя руку, как ступень, помог взобраться Эстерриасу в кресло.
– Итак, – перебравшись на лакированную поверхность моего рабочего стола и глядя мне прямо в глаза, начал тёмный маг. – Ты, наверное, уже догадалась, по какому вопросу я к тебе пожаловал?
Вопрос застал меня врасплох, заставляя судорожно перебирать картинки недавнего прошлого в поисках ответа. Может быть, хомяк хочет обсудить какие-то проблемы, связанные с его лавкой, которая уже успела прославиться по всему королевству Ритория и далеко за его пределами тоже обрела немалую славу? Вряд ли. Насколько мне известно, с магазинчиком все прекрасно. Дела идут в гору. Эстерриас вон даже последователями обзавелся, чтобы успевать изготавливать различные артефакты и амулеты. Значит, разговор пойдет не о лавке.
– Никак не могу понять. Крошка де Морр, ты безрассудная или просто глупая? – склонив голову набок и сверкая глазками-бусинками, с
