—Двоих мы назвали,— сказал я.— Кто еще?
—Олаф Птицелов,— ответил Сигурд.— Младший сын вождя клана Снежноволосых. Сильный одаренный. Говорят, что ему передалась сила его деда, который умел черпать силу у лесных духов севера.
В ответ я промолчал. Я знал, о ком говорил Сигурд. Молодой очень крепкий парень с кошачьей походкой и наглым взглядом хищника. Думаю, он одногодка Макса. Если бы не бардак в его еще не до конца оформившейся энергосистеме, полагаю, этот Олаф Птицелов был бы фаворитом гонки. Кстати, его аура чем-то схожа с аурой Люкаса.
—Еще Минна Пламенная,— продолжил перечислять моих будущих противников Сигурд.— Как маг выросла и оформилась в Солнечной гильдии страйкеров. Насколько я знаю, она все еще медиус. Сейчас служит герцогу Каринтии, который с ее помощью надеется добыть себе невесту. Помимо того, что Минна опытный маг, она является искусной воительницей. Берегись ее секиры.
Да она все еще медиус. Я видел ее всего один раз на том пиру, который был, скорее, похож на попойку. Огненно-рыжая женщина-гора с круглым красным лицом, которое пересекает длинный уродливый шрам и с руками похожими на совковые лопаты. Эта дама, которая поглощала хмельное наравне с северянами, половине своих соперников способна свернуть головы голыми руками.
—И еще трое страйкеров,— произнес Сигурд.— Двое медиусов из Астландии. Ну а третьего мы оба уже хорошо знаем.
—Граф Этьен де Морне,— кивнул я.— Уверен, он будет рад узнать о моем участии.
Сигурд лишь хмыкнул в ответ.
Так мы и добрались до «Медного Котелка», обсуждая каждого претендента. Должен заметить, Сигурд оказался весьма осведомленным в этом вопросе. Мне помогли его короткие характеристики почти на каждого участника турнира.
Когда мы добрались до таверны, меня там уже ждал сюрприз — вернулись Жак и Люкас.
* * *
—Теперь рассказывай,— подбодрил я Жака, когда мы с ним остались наедине в моей комнате, после праздничного ужина, который нам накрыл хозяин «Медного Котелка» по случаю возвращения его боевых товарищей.
—Лейф был прав,— кивнул Жак.— Сержант Том Дэвис и его парни сопровождали астландских купцов. Пришлось тащиться за ними на запад Нортланда. Но все прошло отлично. Они готовы заключить с вами договор. Условия им подходят. Со дня на день они прибудут с купцом в Фьердград. Закроют контракт и сразу к вам.
—Сколько их?— спросил я.
—Двенадцать бойцов,— ответил Жак.
—Одаренные среди них есть?
—Нет, но опыта им не занимать. С некоторыми из них я бывал в таких передрягах, что даже вспоминать неохота. Надежные ребята.— Жак немного подумал и добавил: — Хотя как знать… Про Люкаса я тоже ни сном ни духом, а вышло вон как… Вы уж сами посмотрите на них.
—Хорошо,— кивнул я.— Люкасу не проболтался?
—Ни слова, ваша милость,— покачал головой Жак.
—Это хорошо,— сказал я.— Придет время, и я ему сам все расскажу и даже помогу развить дар.
Жак кивнул и слегка нахмурился.
—Выкладывай,— подбодрил я его.— Вижу, что принес какие-то вести. Что тебя беспокоит?
—Что-то странное происходит,— произнес Жак.— Как будто что-то готовится. Я думал, что это меня на старости лет чутье стало подводить. Во всем стал видеть подвох. Так нет же… Том Дэвис вон тоже так думает. На дорогах появилось много странных людей. И это не жители с окрестных деревень и хуторов, которые торопятся к началу турнира. Те едут семьями в праздничной одежде, чтобы на людей посмотреть да себя показать. У меня глаз наметан — в Фьердград стягиваются воины. И пока не совсем понятно — чьи они.
—Ты прав,— произнес я.— Не ты один это заметил. Так что, на всякий случай, будь наготове и наших предупреди. Полагаю, пока действует перемирие будет относительно тихо. Но кто даст гарантию, что оно продлится после объявления победителя турнира?
—Я вас понял, ваша милость,— произнес Жак и тут же торопливо добавил: — Но это еще не все новости, которые я хотел вам рассказать.
—Говори.
—Уже возвращаясь назад, мы остановились на ночевку на постоялом дворе,— начал говорить Жак.— Это в дне пути от Фьердграда…
Он потер свой подбородок и продолжил:
—Так вот, там я встретил нашего старого знакомого. Того самого, у которого вы выкупили парней.
—Арвида Улссона?— уточнил я.— Значит, папаша его не прибил за самоуправство? Он узнал тебя?
—Да,— ответил Жак.— Сперва он очень разозлился. Пришлось немного пошуметь.
Сказав это, Жак потер костяшки кулаков, а я усмехнулся.
—Потом я предложил выпить. Он согласился. А дальше все пошло как по маслу. Кружка за кружкой и даже никаких магических зелий не понадобилось, Арвид сам разговорился.
—Его отец продолжает скупать рабов для жрецов?— спросил я.
—Так и есть,— ответил Жак.— Несмотря на тот прокол сыночка, даже расширил дело.
—Я так понимаю, мытари конунга Острозубого в доле.
—А то как же!— усмехнулся Жак.— Здесь подмазал, там отсыпал немного серебра — и все дороги открыты. И все при этом довольны и помалкивают.
Жак замолчал на мгновение и хитро улыбнулся.
—Но не это самое главное. Уже ночью Люкас решил разнюхать, что еще везут господа купцы. Он, как я уже вам говорил, у нас в отряде лучшим разведчиком был. Особенно в лесу хорошо себя чувствует. Теперь-то я уже понимаю, почему. В общем, в том фургоне, в котором путешествовал жрец, было несколько любопытных сундучков. Когда Люкас заглянул в окошко фургона, один из них был открыт. Люкас сказал, что столько крудов он еще никогда в своей жизни не видел.
Мы с Жаком одновременно улыбнулись.
—Продолжай,— кивнул я.
—Я узнал, куда они свозят рабов. В дне пути от того постоялого двора есть большой особняк, который принадлежит одному из тех, кто в доле с контрабандистами. Там папаша Арвида дает рабам набраться немного сил, а потом их уже отправляют дальше, на земли конунга Харольда. Со слов Улссона, особняк охраняет пятерка ледяных рыцарей и еще несколько обычных бойцов.
—Погоди,— остановил я Жака и громко позвал: — Бертран!
Спустя несколько мгновений дверь в мою комнату открылась и на пороге появился мой камердинер.
—Позови Сигурда.
Бертран кивнул и уже через минуту вернулся в сопровождении страйкера, который нес ночное дежурство у моих дверей.
Отпустив Бертрана, я показал Сигурду на один из стульев и произнес:
—Садись и послушай. Наверняка тебе будет интересно.
Жак по моей просьбе повторил свой рассказ. Сигурд все это время слушал его, почти не мигая. На мгновение мне показалось, что в его глазах вспыхнула искра гнева.
Когда Жак закончил, я обратился к страйкеру:
