вливать свою уникальную силу в этот барьер раз в полгода. Вот и вся работа. Вроде и просто, но сейчас делать так мог только Риан. Ариану потребуется сперва вырасти, потом овладеть своей силой, и только тогда отец покажет, как именно нужно поддерживать барьер. Впрочем, меня это уже не будет касаться.
Бал организовала легко, сказывался опыт. Была только одна проблема — гости. Конкретно на это мероприятие приглашения не высылались. Были только оповещения, когда же будет проходить бал. Так как этот день можно было считать праздником, то вход был свободным для всех желающих, но, конечно, только для дворян. Но в этом-то и была проблема. Не зная количества гостей, было неизвестно, сколько комнат надо подготовить. Если часть дворян герцогства могли уехать домой после праздника, то большая часть гостей будет из империи. Вот они-то точно останутся, да еще и не на один день. Некоторые приедут заранее, некоторые задержатся потом. Все это было большим знаком вопроса. А ведь им еще требовалось уделять внимание, гости все таки. Внимание, ага. Всей этой толпе! Так что стресс схлопотала по полной.
Среди гостей были и знакомые лица, такие как император с супругой и сыном, моя подруга Франциска, с которой мы регулярно переписывались, а так же семейство Вармонт в полном составе. Вот этих увидеть было довольно неожиданно. С одной стороны, Риан их предупредил не показываться ему на глаза, а с другой, они имели полное право явиться на этот праздник. Тут ситуация была даже обратная. Если бы они не прибыли на столь значимое торжество, да еще с учетом того, что герцогиней является бывшая дочь их семьи, то скандал был бы обеспечен. А папенька очень печется о чести и, конечно, не допустит подобного.
Прибыли мои милые родственники за пару дней до торжества. И буквально в тот же вечер папаша позвал меня на разговор. Он что-то попутал? Алле, ты всего лишь граф, с которым я разорвала все связи больше года назад, а я герцогиня. Разницу чуешь? Чтобы подчеркнуть это, в ответ послала ему вызов в свой кабинет. Приползай на ковер ко мне и говори, что хотел, позволяю, ага.
Граф пришел и, что самое удивительное, не выглядел обиженным или злым. В кабинете была я, да два моих бессменных хвостика. Нормально, я уже привыкла.
— Мне сказали, что Ваше Сиятельство хотели поговорить, — чопорно начала разговор. — Присаживайтесь.
Граф послушно сел на диван, поставив рядом с собой закрытую тканью вещь. Судя по очертаниям, это картина. Подарок что ли принес?
— Ариадна… давно не виделись… ты так повзрослела, — начал тихо граф.
Чего это он? Не знала бы его, подумала бы, что это мой любящий отец. Но ведь этого не может быть. В чем подвох?
— Давно, — подтвердила я. — Не припоминаю, чтобы я разрешала вам столь неформальное обращение, но опустим это. О чем вы хотели поговорить?
— Я хотел извиниться.
О как!
— Когда ты уехала, наступил момент, когда я вспомнил свою жену.
Да ладно! Столько лет спустя?
— Я решил открыть ее комнату.
Его там не погребло под тоннами пыли и грязи, что скопились за это время? Чувак, тебе повезло выжить!
— Это была единственная комната, где был ее портрет. Даже столько лет спустя, я понял, что мои чувства не угасли.
Мне вот только твоих мемуаров не хватало.
— Хоть и любил ее, но, за эти годы, ее образ в моей памяти стал смазанным.
Привет склерозу.
— Увидев же картину, я понял, что совершил еще одну ошибку.
Еще? Мужик, успокойся, у тебя их столько, что еще одну никто и не заметит.
— Я очень перед тобой виноват, прости.
— За что вы извиняетесь, граф? — перебила его.
Надоел стонать тут.
— За то, что не признал в тебе свою дочь.
— Вы никогда не признавали меня своей дочерью. Что изменилось?
Не понимаю.
Граф не стал отвечать, просто стянув ткань с картины. Там была изображена красавица с розовыми волосами и зелеными глазами. Действительно, очень красивая женщина. Единственное, что смущало, за исключение возраста, мы были похожи, как близнецы. Мама?
— Это моя жена и твоя мать, — прокомментировал и так уже все понятное граф.
На некоторое время зависла. Получается, граф избавился от дочери, но по прихоти судьбы она вернулась в отчий дом, где ее не признали, издевались и травили всем семейством. Да уж. С одной стороны, вот это да, такой поворот! А с другой — вы меня этой Санта Барбарой удивить хотели? Фи! Этот вариант я тоже предполагала, просто не хотелось думать, что я связана кровью с этими уродами. Гораздо приятнее было находиться в иллюзии, что это родня графини меня где-то нагуляла, да болт на меня поклала. А теперь вот, узнаю, что граф является моим папашей. Мерзость!
— И что? Вы думали, что увидев этот портрет, я с радостью брошусь вам на шею? — холодно спросила графа. — Такого никогда не будет. Вы выкинули меня на улицу сразу после рождения, когда нашли, подумав, что я нищенка, вы сделали мою жизнь гораздо хуже, чем она была ранее. А теперь ожидаете что? Признания семейных уз и идиллии в отношениях? Глупости какие. Мы никогда не были семьей раньше, не будем и впредь. Уходите.
Граф смотрел на меня шокированными глазами. Что, действительно думал, что я все прощу? Наивный!
— Проводите графа в его покои, — отдала приказ своим хвостикам.
Быстро переглянувшись, те распределили роли. Меня оставлять одну нельзя, тем более с учетом множества посторонних в замке, но и приказ выполнить надо. В итоге, Рейзен остался со мной, а второй хвостик увел графа, который пытался еще что-то сказать, но быстро сдался. Неужели дошло, что обращаться ко мне бесполезно? Аллелуйя!
Помолчав некоторое время, Рейзен неуверенно спросил:
— Миледи, вы не пожалеете об этом?
— Нет, это не то, о чем можно жалеть.
И это была правда.
Глава 31
Конец весны. Бал. Да, этот день наступил. Наконец-то закончилась морока с приготовлениями. Пройдет пара дней, и в замке снова будет спокойно. Но сейчас самый разгар «веселья», а я уже устала.
На бал, кажется, пришли все аристократы империи. Оно и понятно, все таки родился тот, кто будет защищать их в будущем, после Риана, а значит, еще лет пятьдесят человечество в безопасности. Есть что праздновать.
Из-за большого наплыва гостей, бальный зал был набит битком. Для императорской семьи были подготовлены кресла. Хоть какой-то плюс от их родословной, все на ногах, а они отдохнуть могут. Впрочем, мне и герцогу, как
