Мы летели.
Глава 18
ПОГИБШИЙ МИР
Это был самый краткий и странный полет в моей жизни. Облака вдруг пришли в движение, словно замок угодил в эпицентр огромного смерча. Миг — и стены превратились в воющий, хаотический ураган. При этом ледяная платформа оставалась совершенно неподвижной. Я стискивал спинку кресла, борясь с тошнотой. Облака мелькали перед глазами, уши закладывало, желудок сжимался от ощущения, что происходит нечто опасное и неестественное. Как только я пытался закрыть глаза, так отчетливо понимал, что падаю с такой скоростью, будто меня затягивает в воздушную воронку; открывал — и начинало мутить от вида взбесившихся туч. Там снаружи, за невидимой стеной, бушевал безумный смерч, и сердце замирало от мысли, что пленка в любой миг прорвется, и этот ураган сметет нас с ледяного диска.
Полет прекратился так же неожиданно, как начался. Еще не успела вернуться моя фобия, как облака перестали клубиться, ветер стих, ощущение падения прекратилось. Лигейя, державшая руку над компасом, отступила на шаг и спокойно закрыла крышку. В замке сразу стало темно и очень тихо.
— Ну как ощущения?
Я выдавил улыбку:
— Как на скоростном лифте. За стенками что-то шуршит, гудит — в общем, происходит, — а ты стоишь как дурак и даже не понимаешь, куда едешь — вверх или вниз!
— А потом двери открываются — и все, ты приехал!
Лигейя засмеялась и включила маленькую настольную лампу под зеленым абажуром. Теплый свет озарил бумажный хаос на столе. Все остальное тут же потонуло во мраке и исчезло. Казалось, письменный стол сам по себе летит высоко в небе.
Я отпустил спинку кресла и перевел дыхание. Интересно, сколько секунд — или часов — длился перелет? Как я ни пытался, так и не смог даже приблизительно определить его длительность. Когда попытки стали вызывать немотивированный озноб, прекратил их.
Замок величественно парил в верхних слоях атмосферы какой-то планеты. Небо над нами было темным. Рисунок звезд показался мне незнакомым. Луны не было вообще; единственным источником света от края до края неба была наша настольная лампа. Под ногами простирался густой облачный покров, напоминающий заснеженную равнину зимней ночью.
— Где мы? — спросил я с любопытством. — Что там внизу?
— Один из бесчисленных миров.
— Ты тут бывала раньше?
Лигейя не ответила. Она вглядывалась в тучи, словно пытаясь там что-то высмотреть. Замок остановился и начал медленно вращаться вокруг своей оси.
— Странно, — сказала она. — Его нет. Мы договаривались встретиться тут, как обычно…
— Тут? В стратосфере? Твой приятель — дракон?
— А как ты думаешь? Конечно. Но почему же он не прилетел?
В голосе Лигейи зазвучала тревога.
— Вдруг с ним что-то случилось…
— Может, ты промахнулась?
— Невозможно! Координаты заданы верно, звезда никогда не ошибается…
Лигейя метнулась к ноутбуку:
— Никаких сообщений!
— Может, он внизу? — предположил я. — Смотри, какая плотная облачность. Там внизу, похоже, гроза…
— В самом деле! — Лигейя ухватилась за эту идею. — Погодные условия иногда влияют на навигацию. Я могла ошибиться с высотой… Придется спуститься пониже. Извини за задержку! Но я не могу улететь, не узнав…
— Да все в порядке! — великодушно сказал я. — Мне даже интересно. Не каждый день бываешь в других мирах. Я не спешу.
Воздушный замок дрогнул и начал движение. Через несколько минут он погрузился в облака, как в пенное море.
Томительный полет вслепую в серой хмари — и вот внизу показалась поверхность. Голые темные равнины от края до края земли. Драконье зрение помогало разглядеть подробности. Вот блеснула широкая река, и снова потянулись бурые степи…
— Какая-то жизнь тут определенно есть. — Я вгляделся сквозь ледяную линзу. — По крайней мере растительная…
Лигейя не ответила. Похоже, мир был ей глубоко безразличен. Ее интересовал только неизвестный дракон, не явившийся на встречу.
Замок продолжал понемногу снижаться. Облака, образующие его стены, становились все прозрачнее. Я догадался, что такими их делает Лигейя, чтобы не упустить из вида своего потерявшегося приятеля. Мне ничего не оставалось, как любоваться окрестностями.
Хотя любоваться было особо нечем. Эта земля выглядела, прямо скажем, не курортом. Должно быть, тут была поздняя осень или мягкая бесснежная зима. В бесконечных бурых равнинах было что-то угрюмое, навевающее тоску. Кромка гор, медленно выраставшая вдалеке, казалась оскаленными черными зубами. Драконьим зрением я видел, как ветер треплет жухлую траву и раскачивает высокие черные «зонтики», и это, пожалуй, было единственное движение на всем обозримом пространстве. «Ни людей, ни зверей, ни птиц, — подумал я. — Почему?»
Лигейя подошла ко мне и встала рядом, взяв меня под руку. Вниз она даже не глядела.
— Где он? — произнесла она с тревогой. — Видишь, ни грозы, ни дождика. Точно что-то случилось… Да еще ветер сносит нас к горам…
— Погоди! — воскликнул я.
— Что такое?
— Там внизу город!
По мере того как мы приближались, он становился виден все лучше. Ни единого огонька — только приземистые постройки. Они теснились среди бескрайних равнин, словно норовя сбиться в кучу, беззащитные, как стадо овец без пастуха.
— Не город, а деревня, — поправила меня Лигейя, мельком глянув вниз.
— Развалины, — уточнил я.
С высоты мне было сложно разглядеть подробности, но и того, что я видел, было достаточно, чтобы понять: поселение давно заброшено.
— Давай спустимся пониже, — попросил я. — Хочу рассмотреть, что там случилось!
— Я и так иду по нижней границе облачности, — возразила Лигейя. — Ниже мой замок не опустится. А если я его заставлю силой, то он потом не взлетит.
— Ну еще немного!
Теперь мы медленно летели на высоте около километра, и я мог насладиться видом развалин во всех подробностях. Вид нисколько не радовал. Все было брошено, словно впопыхах. Многие дома сожжены, другие — просто разломаны, будто по ним палили из пушек. Опаленная земля была усыпана костями. В основном это были кости домашнего скота. Но и людей тоже…
— Похоже, тут воевали, — предположил я. — То ли война, то ли мор… Открой-ка выход, я слетаю и посмотрю!
— Нет, — сказала Лигейя. — Лучше не надо!
Я взглянул на нее с удивлением.
— Это погибший мир. Костям и развалинам много-много лет. Выходить наружу опасно.
— А ты откуда знаешь?
— Меня предупреждали — не летать вниз…
Я проводил взглядом проплывающий внизу разоренный городок. Как это — не осталось людей? Они что, перебили друг друга? На любой войне должны быть победители и проигравшие…
