его насмешливым взглядом. Уловка эльфа была понятна, да он и не отрицал:
— Здесь готовят потрясающие пончики, но готовят их на глазах у клиентов. Так что Иви будет ходить не меньше половины склянки.
— Вы хотите рассказать что-то совершенно секретное?
— Нет, но не хочется признаваться перед слугами, какой я идиот. Ви не раз и не два намекала мне… Скажите, что вы знаете системе наследственной власти у гномов?
— Э… — Иван издал нечленораздельный звук, который мог означать что угодно.
— Впрочем, вы с юга, а ваши черные гномы сами давно забыли про подземных королей.
— Я о таком даже не слышал…
— Ви, кроме Сфер, увлекалась еще магией гномов. Не смейтесь, пожалуйста. Она считала, что у каждого народа есть своя магия, не всегда явная. Чтобы она реализовалась, нужны особые условия. Даже люди… Вечный — чистокровный человек. Вы — чистокровный человек. Но…
— Я понял, — кивнул Иван и спросил, стараясь увести разговор от опасной для него темы. — Ви считала, что Арита Борбан — гномская магичка?
Эльф рассмеялся:
— Берите выше! Арита Борбан — гномская принцесса. До меня только сейчас это дошло! Она из рода королей — Бано. Точнее, королев… Подземные короли — это на самом деле королевы. Род, в котором наследство передается по женской линии. Они живут в подгорных чертогах Бано и, как все считают, никогда не покидают их. Но как-то выходят замуж. Из числа мужей принцесс выбирается очередной король. Но он ничем не владеет. Точнее, владеет только тем, что нажил его собственный род. Королевы — хранительницы сферы Камня и владелицы чертогов Бано. Гномы, пожалуй, единственные, кто знают, что делать со своей сферой. У них есть обряд поклонения ей. Тот, кто прошел через него, получает способность видеть сквозь земную толщу и знать, где находятся рудные жилы и прочее, нужное разумным. Сейчас гномским королем считается мастер Траверс. Я был на церемонии «восхождения короля» и видел сферу Камня. Это был, пожалуй, единственный за последнюю пару сотню лет случай, когда ее показывали нам, наземникам. Обычно никто, кроме королев Бано и их мужей, ее не видит. И где она хранится, никто толком не знает. Ее видели один раз во дворце Траверта, поэтому считается, что она находится именно там…
Выдав монолог, эльф выдохнул и вопросительно посмотрел на Ивана. Тот нахмурился, осмысливая информацию:
— Окончание фамилии этой Ариты — Бан. Начало совпадает с началом фамилии того, кого считают ее отцом… Получается, что мастер Бордарг — муж одной из королев… или принцесс… не знаю, как правильно.
— Совершенно верно! Настоящее родовое имя Ариты — Бано. Точнее, это даже не имя, а титул. Арита Борбан означает «Принцесса Арита, дочь мастера из рода Боров». Я сто раз слышал имя компаньонки Ви, сто раз слышал рассуждения Ви о гномских обрядах и традициях, причем она знала многое из того, что нам, наземникам, вообще не известно, что не написано ни в одной общедоступной книге. Похоже, Ви поклялась Арите не раскрывать ее тайну, но не могла не намекнуть мне… А я — напыщенный эльфийский идиот, для меня все гномы на одно лицо, я не думал о девушке иначе, как о служанке…
— Ну, лорд Бурегаг тоже не обращал внимания на девушку, хотя он — не эльф…
— Нит — особый разговор. К тому же, как оказалось, Ви посвящала его далеко не во все свои планы. Конечно, нехорошо так говорить о покойнице, но сейчас я понимаю, что она его использовала. Он был по-настоящему влюблен, он и сейчас любит ее всей душой. Не знаю, оправится ли он от потери. А она… Ви очень своеобразно относилась к мужчинам. Лет тридцать назад она меняла партнеров чуть ли ни каждую седьмицу. Развлекалась, как хотела. Мне даже казалось, что она их коллекционирует, у нее были и эльфы, и гномы, и люди, и даже гоблины. Все считали, что виновата кровь Кшоронов, дед тоже по молодости был еще тем гулякой. И я… впрочем, это не важно. Любвеобильность в нашем кругу не считается чем-то предосудительным. Потом она повстречала Нита… казалось, что она нашла свою «половинку», успокоилась…
Почувствовав, что эта тема не очень приятна собеседнику, Иван постарался перевести разговор на девушку, которой они собирались нанести визит:
— Все это здорово, но что в этой истории нужно было принцессе Арите? Принцесса, которая притворяется служанкой — ради чего? Если она тоже была любовницей Ви, то почему она не пристукнула ее гораздо раньше?
— Что? — в коляске явственно запахло озоном, в волосах эльфа затрещали электрические искры. — Что? Вы соображаете, что говорите?
— Да, — кивнул Иван. — Я должен подумать обо всех вероятностях. Однополая любовь бывает, значит…
— Ничего это не значит, — перебил сыщика лорд Вателли. — Я думаю, что Арите нужна была сфера Стали. Вы знаете, как она оказалась в Академии?
— Нет.
— Вот оно и видно, что вы — человек, причем южанин. У вас на юге не любят вспоминать прошлое. Хотя вы жили в Саране, а именно там, в горах, и находились еще одни чертоги подземных королей. Темный властелин захватил их, убив всех хранительниц и обокрав сокровищницы. Потом на месте чертогов он расположил одно из своих производств големов.
— Это я знаю, — кивнул Иван. — Там постоянно роют маги из Академии, чего-то ищут…
— Сферу Стали нашли именно там. Так как наследников хранительниц не осталось, ее перевезли в Академию. Но заметьте: мастер Бордарг — черный гном, он — ваш земляк.
— Кровь хранительниц сферы вернулась? — догадался сыщик. — Да, ради того, чтобы стать королевой всех гномов юга, можно попритворяться не только служанкой…
Глава 19
Имя командора Вателли открыло дверь и в дом богатого гнома. «Мастрисс Арита», как назвал расфуфыренный, словно декоративный петух, слуга дочку хозяина, согласилась принять гостей.
— Что бы я без вас делал, Ваше Высокопревосходительство! — с чувством произнес Иван, пока они с командором шли за лакеем.
— Ваш значок тоже немало стоит, — отмахнулся Вателли. — Будете говорить сами, я чувствую себя по отношению к ней не очень удобно.
Арита приняла их в библиотеке. Похоже, в этом доме у нее не было собственного кабинета. Иван мельком взглянул на девушку — слишком пристально рассматривать ее не хотелось, вдруг решит, что тоже находится под подозрением, и замкнется…
На первый взгляд гномская принцесса понравилась землянину: невысокая, коренастая, но, в отличие от большинства виденных Иваном представительниц подгорного племени, не толстая. Лицо широкое, с крупными, почти мужскими, чертами. В общем, этакая миниатюрная бой-баба. На Земле она неплохо бы смотрелась в секции по
